鎌倉時代からの名門、駿河国守護

今川家は、足利将軍家の支流である。鎌倉時代に足利泰氏やすうじの庶兄・吉良長氏きらながうじが三河国幡豆郡吉良（愛知県西尾市吉良町）に分家して吉良を名乗り、その次男・今川国氏くにうじが吉良の北側にあたる三河国幡豆郡今川（愛知県西尾市今川町）に隠棲して、その子孫が今川を名乗ったことに始まる。

今川家は初めに遠江国（静岡県西部、浜松市の周辺）守護となり、次いで駿河国守護に任じられた。その後、遠江守護職が斯波しば家（越前・尾張の守護職）の手に渡ったため、今川義忠よしただが守護職奪還に向けて遠江に攻め込んだが、逆に討ち死にしてしまう。

義忠の遺児・龍王丸はまだ幼児だったため、義忠の従兄弟・小鹿範満おしかのりみつとの間で家督相続争いが勃発。そこで、龍王丸の母方の叔父・伊勢新九郎長氏ながうじ（号・早雲庵宗瑞）、伊勢宗瑞（一般には北条早雲）が駿河に下って範満を討ち果たし、龍王丸が家督を継いで今川氏親うじちかと名乗った。氏親は亡父の遺志をくんで遠江に攻め入り、遠江国を確保することに成功した。