胆のうや胆管に石ができる「胆石症」。日本人の約10人に1人が胆石を持っている。

胆石があっても無症状であれば、別段体に悪さをするわけではないので、無症状のまま生涯を全うできる。そういう人が70～80％といわれている。残りの20～30％が症状を起こして治療を必要とする。

多くは天ぷらやステーキなど脂っこいものを食べた後に痛みが生じる。脂っこいものを食べた後は、胆汁を出すために胆のうが収縮する。そのときに胆石が動いて胆のう粘膜を刺激するためである。

また、胆石が胆管にこぼれて胆管を塞いでしまうと、やはり痛みが生じる。この場合は“疝痛（せんつう）”といわれ、脂汗がにじむ激痛である。急性胆のう炎という合併症を起こしてしまうので、緊急治療が必要となる。

さらに、胆管と胆のう管が一緒になって総胆管として十二指腸に入るが、その総胆管に石がこぼれたときには、症状の有無にかかわらず胆石を取り除く。それは、細菌感染症の敗血症を起こしやすいからである。

この胆石症、石が大きくなったり、発作を繰り返すようであれば治療が勧められる。

治療には「溶解療法」「破砕療法（体外衝撃波破砕術）」「腹腔鏡下胆のう摘出術」「内視鏡的胆石除去術」がある。が、今日では腹腔鏡下胆のう摘出術が中心となっている。

溶解療法は石を溶かす薬を使う療法だが、あまり効果がない。無症状の「サイレントストーン」であればそれでもいいが、症状がでているときに薬で無駄な時間を費やすのは、けっして患者のためにはならない。

もうひとつの体外衝撃波破砕術は、外部から胆石に衝撃波をあてて石を細かく砕き、排出する治療法である。だが、合併症が多発し、今はほとんど行われていない。

治療の中心の腹腔鏡下胆のう摘出術は、日本では1990年に開始された。腹部3～4カ所に1センチと0.5センチの孔（あな）を開け、そこから腹腔鏡や手術器具を入れ、モニターを見ながら胆のうを摘出する手術。全身麻酔下で行われ、手術時間は約1時間で終了する。

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