犬好きや猫好きには悪い人はいない、と聞いたことがある。やや誇張した表現かもしれないが、インターネットやゲームのバーチャル・リアリティーしか興味のない人に比べれば、はるかに人間味がある。そもそもヒトも動物なのだから、動物に関心を持つことは人類生存のうえで大事な特質であると思う。

本書は生き物たちの興味深い行動にまつわるエッセイで、京都大学で長らく動物行動学の研究を行ってきた著者が身近な動物の生きざまの本質を解説する。動物にはそれぞれ異なる生き方があり「言い分」があるのだ。生物の行動にはすべて意味があると言ってもよい。数ページほどからなる短章の一つ一つに、彼らが何十万年もかけて獲得した知恵の数々が解き明かされていく。

動物たちが集団を構成して生き抜いてきた仕組みには目を見張るものがある。それを温かい目でユーモラスに活写したのが本書である。子ども時代の動物好きが高じて世界的な学者になってしまった著者の新聞連載をまとめたものでもある。著者は科学者の中では12を争う名文家で、日本エッセイスト・クラブ賞を受賞した経歴を持つ。