ノーベル賞を受賞した他の「自己実験」

ノーベル賞を受賞した自己実験は他にもあります。胃がんや胃潰瘍の原因として広く知られるピロリ菌の発見も、自己実験によるものです。1982年、オーストラリアの医学者であるバリー・マーシャルとロビン・ウォレンは、胃炎や胃潰瘍の病変部位の粘膜から新種のらせん状細菌を発見し、培養に成功。一方、この細菌は、健康な胃の粘膜からは検出されませんでした。

当時、胃炎や胃潰瘍は主にストレスや食生活の影響とされていましたが、マーシャルはピロリ菌が原因ではないかと考えました。しかし、ピロリ菌が病変部位から見つかっただけでは、ピロリ菌が病変の原因とは断定できません。ピロリ菌が正常粘膜には感染できず、病変部位にしか感染できない可能性もあるからです。その場合、ピロリ菌は病変の原因ではなく結果に過ぎません。ピロリ菌が結果ではなく原因であることを証明するにはどうすればいいでしょうか？　それは、正常な胃粘膜を持つ人をピロリ菌に感染させ、胃炎が起きるかどうかを観察すればいいのです。

そこで、マーシャル自身による自己実験が行われました。あらかじめピロリ菌感染や胃炎がないことを確認したうえでピロリ菌を経口摂取し、その後、自身の体に起きた変化を詳細に記録しました。その結果、重度の活動性胃炎を発症し、内視鏡検査によって胃粘膜における炎症と細菌の存在が確認されました。ピロリ菌が胃炎の結果ではなく原因であることが示されたのです。この一連の発見により、バリー・マーシャルとロビン・ウォレンは、2005年にノーベル生理学・医学賞を受賞しました。ピロリ菌を除菌することで胃潰瘍や胃がんを予防できるようになったのは、こうした発見のおかげです。