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落語家、桂二葉は女性の帯の締め方で、高座に上がる。女性なら当たり前のようだが、落語界では少数派だ。2021年、「NHK新人落語大賞」で大賞を受賞、一挙にブレイクしたのは、50年超の歴史で初めての女性だったから。その上、記者会見で口にしたのが、「ジジイども、見たか」だったから。そんな二葉の熱き落語愛、どうぞお見知り置きのほどを。
7月20日、有楽町朝日ホールでの落語会。前座に続いて登場した桂二葉（かつらによう・37）の1席目は「幽霊の辻（つじ）」、次いで笑福亭鶴瓶（しょうふくていつるべ）が登場、「芝浜」で仲入りとなり、明けて二葉の2席目。
「おい、らくだ、らく、いてへんのかいな」
上方落語を代表する大ネタ「らくだ」が始まった。その瞬間、会場から落語会では珍しいどよめきが起きた。観客一人ひとりの「おっ」が重なって「おー」となる。そんなどよめきだった。
「らくだ」という嫌われ者が長屋で死んでいるところから始まる噺（はなし）だ。見つけたのは、らくだに輪をかけたろくでなし「脳天の熊五郎」。通りがかった紙屑（かみくず）屋を使い、葬式の準備をする。ところが酒を飲んだ紙屑屋が、突然豹変（ひょうへん）し……。
この日は途中まででまとめたが、演じ切れば1時間近くなる。熊五郎の狼藉（ろうぜき）ぶりは飛び切りで、女性落語家が演じることはほとんどないネタだ。
初演は2023年2月、「桂二葉しごきの会」（ABCラジオ）だった。「しごきの会」は上方落語の未来を背負う若手を鍛えるという趣旨で、1972年に始まった。初回は桂小米（こよね・のちの枝雀（しじゃく））で、二葉は15人目にして初の女性。そんな経緯も含め、「おっ」となったというわけだ。
簡単に二葉の経歴を紹介する。
入門は11年、師匠は桂米二（よねじ）（65）。米二は桂米朝（べいちょう・人間国宝、15年没）の弟子だから、米朝の孫弟子だ。上方落語には真打制度がないが、大賞を取った「NHK新人落語大賞」の出場資格は「二つ目（大阪の場合は同程度の芸歴）」だ。東京の大賞受賞者を見ると、受賞から数年で真打になっている。
