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由布岳は故郷に似ている
カラさんの本名はガレ・マンカラ。1997年にネパールの北部ゴルカで生まれ、20歳で日本にやってきた。今は由布院の高級旅館「玉の湯」で仲居をやりながら、新人社員の教育係もやっている。
彼女は福岡の日本語学校を卒業して、就職面接で由布院にやってきた。その時、山に囲まれた由布院の様子、故郷の山によく似た由布岳を見て、「ふるさとに似ていて心が嬉しかった」。そして、絶対にこの土地で働きたいと思ったのである。
ゴルカは首都カトマンズからバスで8時間の距離にある。山に囲まれた町で、カラさんの実家からは世界で8番目に高い「精霊の山」マナスルを眺めることができた。マナスルの標高は8163メートル。初登頂は1956年で、日本隊が登った。壮挙は当時の記念切手になり、マニアにとって「マナスル」切手は非常に価値のあるものとされる。
カラさんはマナスルに似た標高1583メートルの由布岳を自分にとっては精霊の山だと思っている。マナスルが守ってくれたように、由布岳が自分を守ってくれているはず。だから、彼女は由布院に暮らし、旅館のサービス、新人教育に打ち込んでいる。
由布院は「インバウンド客だらけ」ではない
彼女が勤めている玉の湯の社長、桑野和泉さんは「由布院にはインバウンドのお客さまが増えている」と言っている。玉の湯は先代社長で、桑野の父、溝口薫平がドイツのバーデンヴァイラーを手本に日本型の温泉保養地を目指して由布院を大型旅館の集積地ではない形にした。1959年、由布院は国民保健温泉地第一号に指定された。そんな由布院のなかでも、玉の湯は亀の井別荘、山荘無量塔と並ぶ一流の温泉旅館として知られる。さて、社長の桑野さんの話だ。
「今、人口1万人の由布院に宿泊、日帰りを合わせた観光客が430万人いらっしゃいます。うち外国から来た方が145万人。ただ、旅館によって、インバウンドのお客さまの比率は違っています。玉の湯は全体の5％くらいですが、他の旅館では、7～8割といったところもあって、非常に差があるんです。
由布院にいらっしゃるのは韓国、台湾の方が多い。ソウルから東京までの飛行機の時間が2時間半としたら、ソウルと福岡は1時間半です。福岡から由布院が1時間ちょっとだから、とても近い。インバウンドの方が多いこともあり、由布院で働く海外の人も増えました。うちもカラさんで3人目です。最初はベトナム人の男性で、APU（立命館アジア太平洋大学）の学生でした。大分にはAPUがあるから海外の学生が大勢います。そのうちのひとりがうちで働いてくれたんです。そうそうカラさんのいいところと言えば……」
桑野さんは「それは、相手がお客さまでも誰でもわからないことを質問することなんです」と言った。
