日本人のガン死亡者数は、年間30万人時代に突入した。もちろん、死亡原因としては圧倒的1位である。

臓器別には1、肺ガン（年間死亡者数5万6405人）、2、胃ガン（同4万9213人）、3、大腸ガン（3万7668人）の順（2002年）。だが、患者数でみると、胃ガン患者が26万人で、2位の大腸ガン22万8000人をしっかり抑えて1位となる。

胃ガンの場合、患者数が多いのに、死亡する人が少ないのは、早期ガンで発見されるケースが70％と極めて高くなっているからだ。そして、早期に発見されると、より体に負担の少ない治療法が選択できる。

ガンが胃壁の最も内側の粘膜層に留まっており、直径2センチ以下ならば「内視鏡的粘膜切除術」が行われる。

この手術では、内視鏡を口から胃へ入れて、術者はモニターを見ながら手術を行う。ガン病巣の下に生理食塩水を注入して隆起させ、内視鏡の先端からスネアといわれるループ状のワイヤを出して病巣にかけ、ワイヤを締めて高周波電流を流し焼き切る。

ガンの大きさが直径2センチを超えると腹部に3から4カ所の孔（あな）を開け、そこから手術に必要な器具を入れてガンを切除することになる。腹腔鏡下手術である。この域を超えると開腹手術になる。

しかし、人々はより体にやさしい手術を求めているので、ガンの直径が2センチを超えても粘膜ガンであれば「内視鏡的粘膜切除を!」と願う。

その声に応え、新しい内視鏡手術が注目を集めている。ITナイフ、フックナイフ、細径スネア、三角ナイフなどを用いて胃粘膜を切開・剥離する方法である。

まずは口から内視鏡を胃に入れ、ガン病巣の下にヒアルロン酸を注入して浮き上がらせ、切除範囲を決めて針状ナイフで1カ所に孔を開ける。そこから高周波ナイフの先端に小さなセラミック球のついたITナイフを入れてガン病巣周辺を切っていく。切除する外周を切り終えると、粘膜が縮み溝ができる。その溝からITナイフを粘膜下に入れて粘膜を剥離する。これがITナイフによる「粘膜切開剥離法」である。

すでに国立がんセンターでは直径10センチの胃粘膜ガンに対し、粘膜切開剥離法を成功させている。

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