かつて｢金｣は｢銅｣を意味する漢字だった…漢字のルーツをたどると見えてくる｢漢字と部首｣の奥深い世界 時代ごとに｢最も貴重な金属｣は異なる

「金」はもともと「銅」を表す文字だった

「金」は、今で言う「金（gold）」ではなく、本来は銅を表す文字だった。古代中国では、紀元前2千年ごろに青銅器の大量生産が始まり、紀元前5百年ごろまでは最も貴重な金属とされていた。

より古い時代に「銅」の意味を表していたのが「呂（⑩）」であり、二つの銅塊を表現した象形文字である。その後、西周代に、⑩の略体としての二つの小点に、意符としての「土」と声符としての「今きん」の略体（省声）の形を重ねて加えた⑪が作られた。

その異体字には、点の配置を変えた⑫があり、これが楷書の「金」に継承されている。楷書では、偏の位置でやや変形して金偏かねへんになる。

意味にも変化があり、戦国時代になると最も高価な金属として金（gold）の加工技術が普及し、「金」はその意味に使用されるようになった。そして「銅」については呼称が変わり、「同どう」を声符とする「銅」が作られた。

なお、初文の「呂」は「背骨」の意味に転用され、「銅」の意味では使われなくなった。経緯は明らかではないが、「背骨の並んだ形」と解釈されたようである。

「銭」は農具の一種を表す文字だった

「金」は、部首として広く金属に関係して用いられており、「鉱［鑛］・鋳［鑄］・錬［鍊］・錆さび」などの例がある（それぞれ広こう［廣］・寿じゅ［壽］・柬かん・青せい［靑］が声符の形声文字）。

金属の名を表す文字にも使われ、「銅」のほか「銀」や「鉛」などがある（それぞれ艮こん・㕣えんが声符の形声文字）。金属製品を表す文字にも多く見られ、「鍋・鏡・鈴・鐘」などがある（それぞれ咼か・竟きょう・令れい・童どうが声符の形声文字）。

意味が変わった文字として、例えば「鎮［鎭］」があり、「金属製のおもし（文鎮など）」が原義だが、そこからの連想で「しずめる（鎮圧など）」の意味になった。また「銭［錢］」は、「金属製の耒（農具の一種）」が原義だが、戦国時代に銅貨が普及し、黄河中流域では農具を模した形が流行したため、「ぜに」の意味になった（それぞれ真しん［眞］・戔せんが声符）。

「鋭」と「鈍」は、「切れ味が鋭い刃物」と「切れ味が鈍い刃物」の意味であり、いずれも一般化して「するどい」と「にぶい」の意味になった（それぞれ兌えつ・屯とんが声符の形声文字）。意味が変わっても対義語の関係が残っている珍しい例である。