「君、また当たったよ。おう、また当たった」

司馬の描く東郷はとにかく、かっこいい。真之ら幕僚たちが浮足立つ中でも、寡黙かつ沈着冷静で、常に的確な判断を下す。一種「聖人」のおもむきさえある。晩年の東郷に常に寄り添い、その偶像化・神格化に力を注いだ退役海軍中将・小笠原長生も1934年に東郷が亡くなった後は「聖将」と呼び、太平洋戦争の戦前・戦中にはその呼び名が一般化した。

しかし、小笠原以外の人々が伝える東郷像はもっと人間くさい。東郷の後輩の海軍大将・山梨勝之進は海上自衛隊幹部学校講話集「歴史と名将」の中で東郷を「ファイター」と評し、東郷の下で参謀を務めた有馬良橘から聞いた話として「敵の艦隊が次第に近づいて、旗艦『三笠』の12インチ砲から初弾が一発出ると、いつもの東郷さんの顔つきが変わってきた。ほんとうに晴れ晴れとした、せいせいとした、わが意を得たりというか面相が変わった」というエピソードを紹介している。

山梨によれば、1923年の関東大震災の時に75歳だった東郷は、麴町の自宅に炎が迫ってくると海軍大将の軍服を着て脚絆（きゃはん）をつけ、2階に上がってバケツで瓦に水を撒き、とうとう自分で火を消し止めてしまった。築地にあった海軍将校の親睦・研究団体「水交社」が焼け落ちたと聞いた時には「若い者が大勢いるのにあれを焼かすようなやつは不とどき千万である。ふがいないやつだ」と非常に機嫌が悪かったという。

（太田 啓之／文藝春秋 電子版オリジナル）
オリジナルサイトで読む