大好きなピザを戦場でプリント

今、世界各国で3Dプリンタの軍事転用が急速に進められている。米国で研究が進められているのは、なんとピザである。日本人なら味噌・醤油、韓国人ならキムチ、茨城県民なら納豆がないと死んでしまうというが、米国人もピザがなければ顔が濡れたアンパンマンのように力が出ない。それは冗談としても、食料補給は戦力を維持するための基本である。そこで米軍は、3Dプリンタでピザやパスタなどの食事を製造しようとしているのだ。陸軍ナティック研究所では、既存の3Dプリンタに超音波調理のプログラムを組み込んだ。2025年には、前線の各兵士が望み、なおかつ各兵士のセンサーが判断した「適切な栄養素」が添付されたピザやパスタをオンデマンドで出せるようになるという。

米陸軍が研究中の軍事用3Dプリンタ（出典：米陸軍サイト）。

戦場での無人機のオンデマンド生産は、これよりさらに進んでいる。陸軍調査研究所の17年度プロジェクトは、「3Dプリンタによる戦場での小型無人機作製」がテーマだ。前線の一兵士からの要請に対し、戦場で既存の部品と3Dプリンタで作製した部品を組み合わせて、戦況に応じた偵察小型無人機を製造。24時間で前線に送るシステムを実現させるという。注目すべきは、この研究の目的が単なる無人機の生産ではないことだ。将来的には戦場で3Dプリンタを使い、さまざまな装備品をカスタマイズして生産できる技術を開発しようというのである。

研究中のものばかりではない。3Dプリンタの軍事転用は、すでに各国ではじまっている。特に、製造数が少ない航空部門では導入が著しい。たとえば、米軍の次期主力戦闘機であり、わが国も導入を予定しているF-35戦闘機は、45個の部品が3Dプリンタで製造されている（技術的には、13年時点で900個が可能と評価されている）。B-52戦略爆撃機は空軍基地で補修部品を製造しており、現行のF-18戦闘攻撃機は、コックピットや冷却ダクトを中心に90もの3Dプリンタ製部品が組み込まれている。そして、今後この部品はジェットエンジン等にも拡大されていく見込みだ。