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現職の総理大臣と並んでタバコを吸ったのは初めて
いま、正直に告白する。私は石破茂首相の人柄に惚れてしまった。
前回、ラオスのASEAN関連首脳会議でホテルの喫煙所を使う石破首相の姿を紹介したが、11月のアジア太平洋経済協力会議（APEC）首脳会議（ペルー）、G20リオデジャネイロ・サミット（ブラジル）の会議に同行した際に、喫煙所で石破首相に遭遇した。2人で並んでタバコを吸う機会に恵まれたのである。
一般的にホテルの喫煙所というものは、正面玄関の車寄せの近くに設置されている。ある会談の帰り、いつものように喫煙所に向かったら、なんとそこに石破首相がいたのだ。
外国訪問中は、首相が乗るクルマを中心に車列を組んで移動するのだが、参与の私は車列の後方にあるクルマに乗ることが多く、首脳会議などを終えてホテルに戻ってくると、私が到着するころには、すでに首相はSPに囲まれて自室に戻っている……というのが普通だった。首相の姿も見えないし、他の随行員もすぐに部屋に向かう中で、私は玄関近くの喫煙所に寄って一服するのが毎回の楽しみだった。
ペルーのホテルでのことだ。ホテルに到着して私が一人で喫煙所に向かうと、石破首相が中から「飯島さん、こちらです」と私に手招きしていた。ちょうどタバコに火をつけようとしていたようだ。私が驚いて硬直すると、石破首相が「どうぞ、どうぞ」と、自分の隣のイスを勧めてくれた。恐れ多いと思ったが、断るのも失礼だし、タバコも吸いたかったので、一緒に吸うことになった。
永田町に勤めて半世紀になるが、現職の総理大臣と並んでタバコを吸ったのは初めてである。喫煙所という空間は、年齢や役職などあらゆる立場を超えてコミュニケーションを深めることができるところが素晴らしいとかねがね考えていたが、まさか一国の首相と同席する日が来るとは思わなかった。まさに喫煙所マジックである。
喫煙所で世間話を交わしながら一緒にタバコを吸ってみると、石破首相は驚くほど「普通の人」だった。苦労していまの地位まで上りつめたのに、少しも尊大に構えるところがない。どうして普通の喫煙所を使うのかと聞いてみたら、「部屋のクリーニング代が30万円もかかるんですよ。国民の皆さんの税金で、タバコのクリーニング代にそんなに払えませんよ、飯島さん」という。その言葉で、私は「この人は、国民と同じ感覚を持っている」と親しみを感じた。
正直にいえば、これまで石破首相との接点はあまりなく、いつも難しそうな顔で、難しそうに話す理論優先の政治手法になじめなかったのも事実である。私はこの連載を含む評論活動については「辛口」を自負しているが、石破首相に対しても同様の味付けで評論をしてきた。石破内閣の参与になってからも同じ味付けである。しかし、喫煙所で遭遇した石破首相は、そんな私に対しても、愛煙家同士として気軽に接してくれた。もちろん、個人的な感情を表に出さないことも「リーダーの掟」であるのだが、心の内というものはどこかに表出してしまうものだ。
永田町では、石破首相は人づきあいが悪いとよくいわれてきた。あまり会食には出てこないし、ゴルフもしない。政治家同士で私的な話もしない。鉄道オタクだったり、キャンディーズの大ファンだったりすることは知られているが、そうした趣味で永田町での人脈が広がるわけでもない。これまでそんな噂を信じてきた私は大変反省している。そしてタバコはコミュニケーションのツールとして大変優秀であることを実感した。
私にとっては、石破首相の新しい一面に触れることができたペルー訪問だったが、APECでの行動が「外交マナーに問題がある」と批判された。「各国の首脳と座ったまま握手」「集合写真の撮影に間に合わずに欠席」といった内容だが、現地で見ていた私にいわせれば、どちらも防ぎようがなかったうえに、マナー違反といわれるほどでもない。
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