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「ちくしょう！」と思ったときは
仕事人生において、一度でいいから歴史に名を残すようなプロジェクトに参加したい。ビジネスパーソンならそんな思いを抱くことがあるかもしれません。
ただしプロジェクトの目標が大きいほど、解決すべき課題の難易度も上がり、ゴールまでの道のりは険しくなります。大勢が集まってチームを組めば、メンバー間のトラブルや揉めごとも増えます。偉業を成し遂げたプロジェクトの裏には、数々の波乱や人間ドラマがある。それを教えてくれるのが、重力波検出プロジェクトに挑んだ人たちを取材した科学ノンフィクション『重力波は歌う』です。
重力波とは、物体が動いたときに生じる時空の歪みがさざ波のように伝わっていく現象です。1916年にアインシュタインがその存在を予言したものの、実際に波動を観測するのは技術的にほぼ不可能とされてきました。しかし70年代に入ると、重力波を検出しようとする科学者が現れ始め、90年代に米国国立科学財団が資金提供するプロジェクトとして、レーザー干渉計重力波観測所（LIGO）が設立されました。本書によれば「総費用は10億ドルを超え、数百人の科学者と技術者が参加する国際的な協力体制のもと、LIGOには関係者の全キャリアと数十年に及ぶ技術革新が注ぎ込まれている」とありますから、まさに壮大なプロジェクトでしょう。
LIGOが目指したのは、2つのブラックホールが衝突したことによって放たれた重力波の検出です。宇宙のどこかで起こった衝突現場から地球までは、光速で進んでも10億年ほどかかり、地球に到達する頃には波動は限りなく微弱になっています。そんな現象を本当に感知できるのか。科学者たちの間でも議論が分かれるほど、極めて難易度の高い挑戦でした。
LIGOの共同設立者であるライナー・ワイスは、最初はシンプルなアイデアからスタートしたと語っています。
「鏡を空中に自由に浮かせて、さざ波に揺られるがままにする。この自由に浮かぶ鏡を中心に検出器をつくる」
実験としてはごく簡単なものだ。彼はそう考えたのですが、現実は甘くありませんでした。あるとき、同僚から「調子はどうだい」と聞かれたワイスはこうわめき散らします。
「あの装置は複雑すぎるんだよ、ちくしょう！」
楽勝だと思ってやってみたら、とんでもなく大変だった。私たちの仕事でもよくある話です。
さらには人間関係のトラブルも続出しました。集まった科学者たちは天才ゆえにクセの強い人が多く、意見の衝突は日常茶飯事。しかも科学の世界は競争が激しく、歴史に名を残す栄誉を手にできるのは、ある現象や理論を最初に発見した人だけです。よって“最初の一人”になりたいという名誉欲にかられ、問題を起こす人物も少なくありません。LIGOでも周囲とうまくいかず、プロジェクトから追放されたメンバーもいました。しかしプロジェクトを成功させるには、チームが団結し、各分野のスペシャリストが協力し合う必要があります。
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