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ヨーグルトや納豆では届かない「免疫の急所」
鼻水や鼻詰まり、くしゃみ……。春同様、生活のクオリティを下げ、集中力を妨げる秋の花粉症。その対策として、発酵食品のエキスパートであり、歯に衣着せぬ解説で知られる日本発酵文化協会上席講師 藤本倫子さんは「にごり酢」をすすめる。
にごり酢が花粉症に効く要因は、人間の免疫細胞がもつ「Toll様受容体（TLR）」にあるという。TLRとは、細菌やウイルスを認識すると、排出のためにくしゃみや鼻水などの免疫応答を引き起こす、いわば免疫の「センサー」だ。花粉症は、このTLRが過剰に反応することで起こるアレルギー症状のひとつである。
TLRには1から11まで種類があり、味噌や納豆、ヨーグルトほか、ほとんどの発酵食品の微生物は「TLR2」を刺激する。けれどにごり酢に含まれる酢酸菌だけは「TLR2」と同時に「TLR4」も刺激する。「TLR2」は細菌・原虫を認識するのに対して、「TLR4」は細菌・原虫・ウイルスをも認識するため、にごり酢を摂取して両方を刺激し続けると、免疫細胞が鍛えられるのだ。
すると、だんだん免疫が誤作動しにくくなり、花粉が体内に入ってきても「過剰反応」しにくい体になっていく。アレルギー症状が緩和されるのはそのためだ。
「効果が出るまでの目安は約4週間です。それぐらい続けていると、鼻回りの花粉症の症状が出にくくなります。筋トレのようなものですよ。免疫細胞を毎日刺激してトレーニングすることが大事です。筋トレを週に1回やったって、大して筋肉はつかないでしょ。それと同じ！」
なるほど。免疫とは、鍛えるものだったのだ。
「にごり」の中には酢酸菌がいる
しかし、なぜ普通の酢ではダメなのか。答えは単純で、にごり酢には酢酸菌がいるが、普通の酢にはいないからだ。
酢は、にごり酢の下に白く溜まっている「にごり」と呼ばれる、米などの原料を発酵させた成分をろ過してつくられる。しかし、酢酸菌はその「ろ過されて廃棄されるもの」の中にいる。
「日本人はきれい好きだから、昔から原料を絞ったり、濾して使うのが一般的だったんです。それが仇となり、有効成分をせっせと捨ててきてしまっていたのね。海外はにごりが残っていても気にせず使っている国が多いんです。どぶろくみたいなものよ、感覚的には」
しかしコロナ禍、変革が起こる。感染を防ぐために免疫を高めようと発酵食品が再注目され、そのなかで酢酸菌にもスポットが当たったのだ。キユーピーは2019年、「酢酸菌GK-1」を4週間を摂取した人がそうでない人に比べて、花粉・ホコリ・ハウスダストによる鼻の不快感を軽減したことを臨床試験で実証した。
2020年にはこの知見をもとに、酢酸菌GK-1を使った機能性表示食品「ディアレ」を発売、「花粉による鼻の不快感軽減」の表示が認められた初の食品となった。さらに2021年には、酢酸菌GK-1の摂取で「鼻汁・鼻づまり・せき・全身倦怠感・疲労」といった風邪に見られる症状の発症率が低下することも確認されている。
