「住みたい田舎ベストランキング」の常連覇者
大分県の北東部にある国東半島は、古代から多くの寺院や磨崖仏が作られ、六郷満山と呼ばれる独特な仏教文化が栄えた土地だ。この国東半島の西側に位置するのが、豊後高田市だ。
全国的にも知名度が低いと言っていい豊後高田市が、宝島社発行の『田舎暮らしの本』（2026年2月号）の特集「住みたい田舎ベストランキング」において、「人口3万人未満の市」で、全世代対象の総合部門・第1位、若者世代・単身者部門・第1位、子育て世代部門・第1位、そしてシニア世代部門でも第1位に選ばれ、全国で唯一「14年連続ベスト3」を達成、しかも6年連続全部門第1位は「全国初」という快挙を成し遂げた。
人口からも見てみよう。107万4257人（2024年10月～2025年9月）の大分県人口のなかで、豊後高田市は社会動態（転入－転出）が78人増加している。ちなみに14市4町村中、増えているのは大分市を筆頭に5市1町のみ。しかも2020年国勢調査では、豊後高田市だけが、若年女性（20～39歳）の人口増減率が“増えて”いる。
鉄道も通っていない、人口2万人ほどの小さな自治体がなぜ、このような偉業を達成できたのか。
その理由の一つに、全国トップレベルの子育て支援を「本気」で目指す市の取り組みがある。
県立高校「無料給食」の豊かさ
2025年4月21日、豊後高田市にある唯一の県立高校「高田高校」において、前代未聞の取り組みがスタートした。それが希望者への「無料給食」の提供だ。
初日のメニューは豊後高田産の無農薬米のご飯に、国産鶏肉を甘辛く味付けして揚げたメインをオン、副菜はキャベツとコーンの炒め物に、汁物は地元産タマネギとニンジンの味噌汁という、見た目にも栄養価的にも優れた昼食だ。
基本、メニューは小中学校と一緒で、高校生にはごはんとおかずの量が多くなっている。全校生徒355人中、340人から申し込みがあり、生徒からは「親の負担が減ってよかった」「温かいものが食べられてうれしい」と笑顔の感想が寄せられた。
大分県初という試みだが、全国の公立高校において、無償で給食を提供している学校がどれほどあるのだろう。貧困家庭の生徒が多く通う高校で、若者支援のNPO法人や地域の法人会などが週に数回、無料の朝食や昼食を出しているケースを取材したことがあるが、自治体が無償で毎日、質に優れ、栄養価の高い給食を提供するケースなんて聞いたことがない。
これは「本気」で取り組むということの紛れもない証しではないか。この「本気」の先頭にいるのが、2017年に就任した佐々木敏夫市長だ。3期目を迎え、今年10月に84歳になる佐々木市長は、全国で最高齢市長でもある。
