ドラマ「大奥」（フジテレビ系）に老中・田沼意次（安田顕）が登場し、将軍の弱みを握って出世していく悪代官ぶりが話題だ。経済評論家の岡田晃さんは「賄賂政治など『意次＝悪人説』は広く信じられているが、意次は8代将軍・吉宗による経済成長重視の積極策を引き継いだ。その先進的な政治は9代・家重や10代・家治ら将軍の後押しなしにはできなかった」という――。

※本稿は、岡田晃『徳川幕府の経済政策　その光と影』（PHP新書）の一部を再編集したものです。

田沼意次の父は吉宗の紀州藩主時代からの側近だった

享保元年（1716）、8代将軍となる吉宗が紀州藩士を伴って江戸城入りし、その中に田沼意行おきゆきという人物がいた。

意行はもともと足軽だったと言われているが、吉宗が紀州藩主となる前の部屋住み時代から仕え、吉宗が紀州藩主になると小姓を務めた。さらに吉宗の将軍就任とともに幕臣（旗本）となり、そのまま新将軍の小姓となっている。吉宗からの信頼が厚かったという。

それから3年後の享保4年、意行に長男が生まれた。意次である。意次は16歳のとき、吉宗の世子・家重（後の9代将軍）の小姓に召し出された。翌年に父親の死を受けて600石の遺領を引き継ぎ、延享2年（1745）、家重が将軍に就任すると、意次もそれに従って新将軍の小姓となった。意次27歳。親子2代で将軍の小姓となったわけだ。

意次もまた家重からの信頼が厚かった。家重の将軍就任から6年後、大御所・吉宗が亡くなり、名実ともに家重の時代となるが、この時、意次は家重の御用取次役に任命された。吉宗が将軍就任に伴い新設した、あのポストである。

ここから、意次は出世街道を突っ走っていくことになる。40歳になった宝暦8年（1758）、遠州相良藩1万石の大名に取り立てられた。

9代将軍・家重は10代・家治に「意次を重用せよ」と遺言

家重は宝暦10年に引退するが（翌年死去）、その後を継いで10代将軍となる息子の家治に「意次を大事にして用いるように」と遺言したという。家治は父の言葉に従って、意次の御用取次役を留任させた。時に家治24歳、意次42歳。家治は、自分よりはるかに年上の父の側近をその後も登用し続けた。

家治は意次の石高を次々と加増し、将軍就任7年後には御用取次役より格上の側用人に任命した。そしてその3年後には側用人のまま、ついに老中に任命した。元足軽の息子が老中に就任するという異例の出世を遂げたのだった。石高もその後、最終的には5万7000石となった。

「徳川家治像」18世紀
「徳川家治像」18世紀（画像＝徳川記念財団蔵／CC-PD-Mark／Wikimedia Commons）

この経過を見ると、家治は単に父の遺言を守ったというより、それ以上に意次を積極的に引き上げたと言ったほうが当たっている。江戸時代の側用人と言えば、綱吉時代の柳沢吉保が有名だが、柳沢は老中格・大老格となったものの、正式に老中・大老になったわけではなかった。側用人が老中に就任したのは意次が初めてだ。

だが意次の異例の出世は、同僚や譜代大名たちの嫉妬を買うことになる。そのうえ意次が打ち出す政策の多くは、当時の常識や譜代大名の価値観からは受け入れがたいものであった。そのことが、意次の悪評が広がる一因となる。