実用化のためには仕方がなかった｢上司は誰なの?｣冷遇され続けたｍRNAワクチンの開発者カタリン･カリコ氏がとった"最終手段"

不本意でも特許を出願したワケ

2008年には、さらに研究を重ね、mRNAのウリジンを「シュードウリジン」という特定の化学修飾を付けたものに発展させた。このシュードウリジンを施したmRNAを使うと、炎症が抑えられるばかりか、タンパク質の設計図であるmRNAがどんどん細胞の中に入っていき、大量のタンパク質が作られることがわかったのだ。

「驚いたと同時に、本当に嬉しかった。だって、10倍ものタンパク質ができたのですから。長年夢見てきた治療薬や遺伝子治療は、もう夢ではないんだと」（カリコ氏）

大学はふたりの手法を「Kariko-Weissman technique」と呼んで、特許を出願した。

ふたりの連名で出された最初の特許出願が認可されたのは、2012年。その後、mRNA技術に関する特許を9件取得することになる。

しかしこれは、彼女たちの本意ではなかったようだ。

実用化のために下した苦渋の選択

「私たちは、最初に作ったヌクレオシド改良型mRNA（ヌクレオシドはmRNAの鎖を構成する単位。ウリジンはヌクレオシドのひとつ）を特許にしたくなかった。私たちはすべての人にこの手法を使ってほしかったから。でも、特許をとらないと誰も開発も投資もしてくれないと言われたからやむをえずそうしたんです」
「お金のためじゃなかったんです」

これだけ大学側に冷遇されても、カリコ氏はブレることはなかった。あとは、これをどう実用化して、病に苦しむ人たちに届けるか。彼女の目標は、常にそこにあった。

誰も乗り越えられなかった壁を乗り越えたカリコ氏たちの成果は、徐々に注目を集めるようになっていった。