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今の中国は半世紀前の日本の姿そのもの
今年8月に中国・北京で開催された世界人型ロボット運動会。世界16カ国から約2000体のヒューマノイドが集まり、熱戦を繰り広げた。100メートル走決勝では、北京人形機器人創新中心（X-Humanoid）の「天工ウルトラ」が人間の世界記録を上回る8.64秒で優勝。技術の進化を見せつけた。
本大会には日本からGMOインターネットグループがただ1社参加し、「ひとみん」が1500メートルで7位に入った。果敢な挑戦を称えたいが、同社が開発したのはソフトウエアで、機体は中国のユニツリー・ロボティクス製だった。
2000年にホンダが「ASIMO」を発表したときには日本がヒューマノイド開発の先頭を走っていた。しかし、20数年の間に中国に逆転されるどころか、圧倒的な差をつけられてしまった。
ロボットだけではない。AI開発でアメリカ勢を追いかけるのは、DeepSeekといった中華AI。EVでは中国のBYDがテスラを抜き去った。次世代の中心となる産業は米中の二強で、日本は完全に蚊帳の外だ。
なぜ中国企業は世界で存在感を発揮できるようになったのか。理由の一つは“内巻”と呼ばれる国内の過当競争である。
中国政府の発表によると、中国国内にはヒューマノイドメーカーが150社以上ある。数が多くなれば競争も苛烈になる。それを勝ち抜いた企業が力をつけてグローバル化していくのだ。
この構造は、戦後の日本も同じだった。自動車、家電、半導体など、日本のお家芸と呼ばれた産業は例外なく国内で激しい競争を経験している。
ホンダの伝記本を読むと、終戦後、国内に二輪メーカーは200社以上あったという。その中で勝ち残ったのが、ホンダ、ヤマハ、スズキ、カワサキの4社だった。
私はヤマハの仕事をしていたので、第4代社長の故・川上源一さんから当時の話をよく聞いた。ヤマハは1958年、米ロサンゼルス沖サンタ・カタリナ島の国際レースに初参戦したが、実況で「ピアノの会社がなぜバイクをつくるのか」とバカにされ、1台が崖から落ちたときは「YAMAHA、hahaha〜」と嘲笑された。その映像を私も見ている。
しかし、国内の競合と切磋琢磨して磨いた技術で、すぐにアメリカメーカーを凌駕し、ホンダとともに世界有数のメーカーにのぼりつめた。
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