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トヨタは、ムダを徹底的に排除する独自の生産管理システムによって世界的企業に成長した。この生産方式はどうやって確立されたのか。ビジネスモデル研究家の古市大三さんの著書『ビジネスモデル進化論』（秀和システム新社）より、一部を紹介する――。
「最大のムダ」を見抜いた創始者
トヨタ生産方式（TPS）の歴史を紐解くには、自動車をつくり始める前、豊田家のルーツである紡織事業にまで遡る必要があります。
1924年、豊田佐吉は「G型自動織機」という画期的な発明をしました。この織機の最大の特徴は、糸が一本でも切れたら機械が即座に止まるという機能でした。当時の常識では、機械は動かし続けることが善とされていましたが、不良品を作り続けることこそが最大のムダであると佐吉は見抜いていたのです。
この「異常があれば止まる」という思想こそが、TPSの二本柱の一つである「自働化」の起源です。機械が動く「自動化」ではなく、人の知恵が入った「自働化」とあえてニンベンを付けるのは、機械に良品と不良品を判断する知能を持たせるという意味が込められています。
この発明により、一人の作業者が数十台の織機を同時に監視することが可能になり、生産性は飛躍的に向上しました。
トヨタ生産方式のもう一つの柱
その後、佐吉の息子である豊田喜一郎は、英国企業との特許権譲渡契約を一つの転機として、1933年に自動車事業へ参入します。当時の日本は資源も資金も乏しく、アメリカのような大量生産方式をそのまま真似ることは不可能でした。
そこで喜一郎が構想したのが、もう一つの柱である「ジャスト・イン・タイム（JIT）」です。部品を山のように在庫として持つのではなく、必要な部品が、必要な時に、生産ラインの横に届くようにする。この「余分な在庫を持たない」という制約条件が生んだ苦肉の策が、後のトヨタの筋肉質経営の基礎となりました。
ビジネスモデルが大きく変化するのは、企業の存亡に関わる危機に直面した時です。トヨタにとっての最大の試練は、1950年に訪れました。戦後の不況で資金繰りが悪化し、倒産寸前まで追い込まれたのです。
