趣味の“発明”が仕事になった
全国6万人以上の登録在宅ワーカーによる草の根調査を基に精密なデータベースを構築し、幅広い企業に提供している「ナビット」。85種類にものぼるデータベースは検索エンジンや鉄道駅など幅広いシーンで活用されており、特に駅の構内図は全国で76％ものシェアを誇る。
同社の出発点は、電車の何両目に乗れば目的駅の階段やエスカレーターに近いかがわかる「のりかえ便利マップ」だ。代表取締役の福井泰代さんが、約30年前、専業主婦だったころに発明したもので、出版社や鉄道会社に粘り強く営業をかけ続けて商品化に成功した。
「発明に夢中になったのは、まだ子どもが小さかったころ。最初は発明品で月3万円ぐらいロイヤルティーをもらえるようになったらいいなという程度でしたが、マップの提供先が思いのほか広がったことで起業を決めました」
当初は子育てで感じた不便を解決しようと、独自の工夫を加えたおしゃぶりや靴などを作っていたが、駅でベビーカーを押しながらの乗り換えに苦戦したことでのりかえ便利マップを発案。これを軸にアイデアママという小さな会社を起業したところ、「そこから趣味が仕事になっちゃったんです」と笑う。
発明家から起業家へ
起業して事業を軌道に乗せようと奮闘していたある日、取り引き先のソフト会社の人から「これからはマンナビの時代が来る」と聞いた。
マンナビとは「マン（人）ナビゲーション」の略で、人を目的地まで導く技術やサービスのこと。これを聞いた福井さんは、だったら自分のマップのような“情報”が、多くの企業から必要とされるようになるかもしれないと思い始めた。
そんなとき、テレビである経営者が、発明家と起業家の違いについて話しているのを目にする。
「発明家は、今日はサンダル、明日は扇風機……とバラバラなものを考え出していく人だが、起業家は1本の木を林にして、森にして森林にしていける人だ」
その話を聞いて、福井さんは初めて「私も発明するだけじゃなくて起業家になりたい」と思ったという。起業はしたものの、これまでは発明品とその契約先を増やすことだけに没頭してきた。それが、一つの商品を「事業」として育て上げることの重要性に気づいたのだ。
