屈強な宇宙飛行士でも3分の2以上は、初めての宇宙で酔うという。なぜ人は「乗り物酔い」をするのか。児童書『宇宙飛行士を支える医師　 "宇宙酔い"への挑戦』（金の星社）を上梓したジャーナリストの笹井恵里子さんは「耳鼻科医の石井正則さんはアメリカ留学中、リスザルを使った実験を繰り返す中で、酔う人と酔わない人を分ける決定的な差を突き止めた」という――。

アメリカの医科大学でどなられる

石井正則まさのり先生の留学先であるベイラー医科大学は、アメリカの国内評価ランキングでトップクラスの常に高い評価を得ている私立大学です。医療センターとして世界最大規模のテキサス医療センターの中心部にキャンパスを構えています。近くにはアメリカ航空宇宙局NASAナサ」のジョンソン宇宙センターもあります。

2016年1月25日、ジョンソン宇宙センター
2016年1月25日、ジョンソン宇宙センター（写真＝bryan...／CC-BY-SA-2.0／Wikimedia Commons）

留学してすぐのことです。

「だれだ、日本からこれを送ってきたのは！」

ベイラー医科大学の研究所内で、大きなどなり声がひびきました。声の主は、五十嵐眞まこと教授。五十嵐教授は、日本からの荷物を見て顔を真っ赤にしておこっています。ゴルフバッグですから中にはゴルフクラブが入っているのが一目瞭然。

「すみません、私です」

石井先生がかたをすくめながら、名乗り出ました。五十嵐教授がぎろりとにらみます。でも、心の中は小学生のまま――。

（研究所の近くにゴルフ場があるって聞いたからさ……。休みの日くらいゴルフをしたっていいだろ）

ぶつぶつ文句を言っていました。もちろん、心の中の不満は見せず、神妙な顔で五十嵐教授の話を聞く石井先生です。

「宇宙酔い」の研究をNASAと開始

五十嵐教授はとても優秀な日本人研究者でした。アメリカ航空宇宙局「NASA」で、素晴らしい数々の研究結果を発表し、ベイラー医科大学に教授として招かれたのです。

一方で教育熱心で、石井先生をはじめ留学生にとても厳しい態度でした。たくさんの研究費をもらっていたので、しっかりした成果をださなくてはいけないと考えていたのかもしれません。

ここで、石井先生はどんな研究をしていたのでしょう。

主に「宇宙酔い」の研究でした。ベイラー医科大学は、アメリカ政府とNASAから研究費をもらい、宇宙飛行士に役立つ研究をしていたのです。

宇宙飛行士の多くが宇宙に行くと酔って吐き、つらい思いをします。早く治さないと宇宙飛行士としての使命が果たせません。さらに大きな問題もありました。酔って吐いてしまったものが宇宙船内のかべに張りめぐらされている電子機器につくと、電極板の中でショートが起こるという深刻な事故につながってしまうのです。

「宇宙酔い」は、耳鼻咽喉科の専門分野である「内耳ないじ」と関係があることはまちがいありませんが、そもそもなぜ人が宇宙に行くと酔ってしまうのか、その仕組みが解明できていませんでした。そこで地上で乗り物に酔った状態を作り、内耳の機能を測定するなどの研究をすれば、宇宙酔いの役に立つかもしれないと考えたのです。