人気店の片隅でノートを片手に議論する
「ちょっと、ヘンな人たちだと思われているかもしれません」
斎藤大暉さん（31歳）はそう言って肩をすくめた。味の素冷凍食品の開発チームで、おいしい餃子の店をリサーチした際のエピソードである。「ギョーザ」開発陣の中核を担う彼は、「プロフェッショナルパネル」でもある。単なる試食や味見を超えた“プロの味覚師”として、社内の認定資格を持っているのだ。
「ひとりでも食べに行きますが、チームみんなで行くこともあります。『ギョーザ』の開発状況に応じて、大きさや餡の硬さといったテーマを決め、その参考を求めて食べ歩くことが多いですね」
人気店の餃子はやはりうまい。
ではなぜ、おいしいと感じるのか。
素材の味や皮の弾力を数値化し、メモにしながらそれを基に、店内でディスカッションするという。店の片隅でノートを片手に議論する姿は、周囲から見れば奇異に映るだろう。だが、その“変人ぶり”こそが、日本一の冷凍餃子を進化させてきた原動力である。
大学院では大豆研究のプロフェッショナル
誰が焼いても油も水も使わずに羽根が広がり、パリッと仕上がる「ギョーザ」――まさに家庭に革命をもたらした味だ。そのさらなる改良を任されているのが斎藤さんたちであり、使命はただ一つ、「もっとおいしくすること」に尽きる。
斎藤さんは2019年に入社した。大学院まで進み、農学部農学研究科では、大豆を研究していた。
「もともと食品に興味がありました。中でも冷凍食品はこれから伸びる領域で、未来があるな、と。共働き、核家族が拡大していく今後は、さらに求められていくに違いないと思いました」
冷凍食品の未来に賭けて、食品会社に飛び込んだ。入社後4年間は研究所の商品評価グループで舌を鍛え抜き、食べれば数値がわかるまでに特殊技能を磨いた。そして2023年、ついに「ギョーザ」の開発チームに異動する。そこで彼を待ち受けていたのが、想像を超えた挑戦――「冷凍餃子フライパンチャレンジ」だった。
「SNSでお客様から思わぬ声が聞こえてきたんです」
もとよりユーザーの声を重用するのが社是である。調理動画を送ってもらったり、インタビューを重ねたりしながら「永久改良」を続けてきた。しかし、誰でもうまく焼けるはずの「ギョーザ」がフライパンに張り付いた、という1本の投稿。即座に、SNS担当のスタッフが返信した。その一言がすべてを動かすことになる。
「よろしければ、そのフライパンを送っていただけませんか」
