収拾の見込みがつかない令和のコメ騒動
「お米がない」「高すぎて買えない」――コメを主食とする私たちの食卓に、2024年から2025年にかけて大きな異変が起きている。猛暑と水不足の影響で令和5年産米は不作となり、政府は備蓄米を段階的に放出したものの、スーパーでは精米棚が空になるほどの事態が各地で続いた。様々な食品が値上がりする一方で、実質賃金は減少するなか、「令和のコメ騒動」とも呼べる事態は収まる見通しがない。
コメ不足への対応として、農林水産省は2025年5月末、入札方式ではなく随意契約方式で政府備蓄米を家庭向けに供給する販売スキームを構築。6月上旬からは、大手スーパーやコンビニで5キログラム袋・税抜き2000円前後の価格帯での販売が始まり、通常価格よりやや割安とあって販売開始直後には多くの店舗で行列ができるほどの反響を呼んだ。購入希望者の殺到を受けて、店頭では「一家族1点限り」の購入制限が設けられた例もある。
小泉進次郎農水相は会見で、「供給不安をあおることなく、冷静な購買行動をお願いしたい。国の備蓄は十分であり、必要に応じて迅速に対応する」と発言。パニック的な買い占めの抑制に努めた。
過去最高を記録した「パックご飯」市場
この混乱のなか、メディアにはとりあげられないものの、静かに注目を集めているのが「パックご飯」だ。正式には「無菌包装米飯」と呼ばれ、炊きたての白米を無菌状態でパックに密封し、常温での長期保存が可能なよう加工された食品である。電子レンジや湯せんで温めるだけで、炊きたてのようなご飯が手軽に食べられる点が魅力だ。
日本では1970年代にレトルト赤飯などが登場し、1988年にはサトウ食品が電子レンジ対応の「サトウのごはん」を発売。従来の缶詰や真空パックとは異なる画期的な保存技術が話題となり、大ヒットを記録したことで、現在のパックご飯市場の礎が築かれた。
当初は防災用・非常食としての利用が中心だったが、いまや日常食としての地位を着実に築いた。業界団体の全国包装米飯工業会によれば、2024年のパックご飯の生産量は前年比10.9％増の23万トン超と、過去最高を記録。市場規模も600億円超に達すると見られる。
