蔦屋重三郎とは名コンビだった喜多川歌麿の謎神絵師として美人画で天下をとったのに､なぜこんなことに…NHK大河で染谷将太が演じる歌麿の悲劇的な最期

いまだに謎である歌麿と蔦重の本当の関係

天明4年（1784）、蔦重は『いたみ諸白もろはく』（吉原大門口脇の酒屋の息子・大門際成の追善狂歌集。法要の配布物として制作されたか）を刊行しますが、その制作には歌麿も関与していました。このことから歌麿は吉原の人物とも関係を持っていたこと、更には歌麿自身が吉原の人間ではなかったかという推測も存在します。

蔦重と歌麿の出会いや関係性の強化に影響を及ぼしたと考えられるのが、先に登場した北尾重政です。戯作者・朋誠堂喜三二ほうせいどうきさんじ（演・尾美としのり）と共に蔦重を支えた「両輪」とも称されるのが重政ですが、彼は蔦屋版の黄表紙に絵を描いていました。前述したように重政にとって歌麿は「弟子同前」の人間。重政が蔦重と歌麿の出会いの橋渡しをしたとしても違和感はそれほどないでしょう。

蔦重と歌麿、両者の初めての仕事は天明元年（1781）、蔦重刊行の黄表紙『身貌大通神略縁起みなりだいつうじんりゃくえんぎ』（以下『身貌縁起』と略記）でした。この黄表紙に歌麿は挿絵を描くのです。同書の作者は歌麿と同じ鳥山石燕門下で戯作者の志水燕十しみずえんじゅうでした。『身貌縁起』は歌麿が初めて「歌麿」号を使用した作品です（それまでは豊章）。改号は新たな環境で精進しようという歌麿の気分の表れかもしれません。

蔦重と組んで成功、その蜜月関係を壊した絵師の名前

その翌年（1782）の秋、歌麿は上野の忍が岡で宴席を設けます。その宴席には戯作者や浮世絵師が招かれたのですが、四方赤良よものあから（大田南畝なんぽの別名、演・桐谷健太）・恋川春町・朋誠堂喜三二・北尾重政・鳥居清長などが参会しました。この宴席は歌麿が主催したのですが、歌麿は名目上の主催者。その裏に真の主催者がいたとされます。そしてその真の主催者こそ蔦重だったと言われます。

歌麿は数年前に浮世絵界入りしたばかり。そんな歌麿にこのような宴席を設定するのは困難だというのです。では蔦重はなぜこのような宴席を設けたのでしょう。おそらく蔦重は、歌麿と特に戯作者を会わせて親交させようとしたと思われます。そこには戯作者の戯作（小説）と歌麿の絵を組み合わせて出版せんとする蔦重の思惑が絡んでいたはずです。宴の参会者と歌麿は後に合作することになりますが、そうしたことを考えれば宴は功を奏したと言えるでしょう。蔦重のもとで歌麿は錦絵や狂歌絵本（『画本虫撰えほんむしえらみ』1788年刊、『潮干しおひのつと』1789年刊）を手がけることになります。

蔦屋と専属に近い関係にあった歌麿ですが、蔦屋以外の版元からも作品を発表しています。寛政6年（1794）頃からその傾向は強まるとされますが、その大きな要因が東洲斎写楽という浮世絵師の登場にあったと言われています。