代表作は虫、貝、鳥だったのに
東京都世田谷区の専光寺にある歌麿の墓には、「理清信女」と「蓮室涼圓信女」という2つの戒名が刻まれている。前者が亡くなったのは寛政2年（1790）8月26日。つまり、第38回で描かれた地本問屋仲間結成の少し前だ。
歌麿の私生活については記録がないが、「理清信女」が妻だった可能性は指摘されており、その場合は「清」が名だったと考えられる。「べらぼう」での役名「きよ」はそこから取られていると思われる。一方、文政8年（1825）に亡くなった「蓮室涼圓信女」は、娘だとも後妻だとも推測されている。
いずれにせよ、「理清信女」が亡くなった翌々年の寛政4年（1792）から、歌麿の代名詞たる美人画、それも「大首絵」といわれるバストアップの斬新な絵が、蔦重のもとから続々と刊行される。
歌麿の名を世に知らしめた出世作は、天明8年（1788）正月に蔦重の耕書堂から刊行された豪華な狂歌絵本『画本虫ゑらみ』だった。蔦重はおそらく狂歌師たちの入銀（出資を募って出版費用を集めること）で、この贅沢な本をつくった。そこには虫を詠題にした狂歌に沿って、トンボやチョウなどの昆虫から、ヘビやカエル、カタツムリまでが、オールカラーで植物とともに活き活きと緻密に描かれている。
翌寛政元年（1789）には続編で貝を描いた『潮干のつと』、その翌寛政2年（1790）には鳥が詠題になった『百千鳥』が刊行された。このように、寛政2年の時点では、歌麿の代表作といえば、虫や貝や鳥だったわけで、そこから眺めると、「美人」は意表を突いた対象にも思える。
春画で鍛えられた人間観察眼
だが、蔦重は『画本虫ゑらみ』が刊行された天明8年に、歌麿の春画本『歌まくら』を刊行している。「べらぼう」では、歌麿が「きよ」と暮らすことで、過去のトラウマを克服して「遊び絵（春画）」を描けるようになり、蔦重がよろこぶという場面があった。
実際、『歌まくら』のために歌麿が描いた春画は非常に写実的で、想像を働かせるだけで描けたとは思えない。おそらく蔦重は歌麿を、自分の故郷でなにかと顔が利く吉原に派遣し、男女の営みを観察させたのだろう。その際、歌麿は虫や鳥に向けたのと同じ観察眼をフル稼働させたのだろう。
こうして人間を深く観察して描く機会を得たことが、「美人大首絵」の誕生に大きく寄与したことは疑う余地がない。
また、「べらぼう」では前述のとおり、歌麿は「きよ」の顔を描いて、描いて、描き倒した。寛政2年（1790）8月26日に亡くなった「理清信女」が歌麿の妻だったとすれば、生前の彼女を観察し続けたことが、死の翌々年から美人大首絵が登場するにあたって、なんらかの影響をあたえたとしても不思議ではない。
