美人大首絵が誕生した背景
ところで、山東京伝の洒落本3作の刊行に関して、身上半減の重い処分を受けた蔦重は、これ以上、松平定信の治世に逆らい続けても、到底勝てないと思い知ったことだろう。
いよいよ方向転換しなければ、今度は身上を潰してしまいかねない。朋誠堂喜三二のような武士なら、戯作が本業ではなかったから、筆を折っても生活に困ることはなかった。しかし、町人の場合はそうはいかない。蔦重の耕書堂のような地本問屋は、出版物を刊行し続けなければ、たちまち干上がってしまう。
そこで蔦重がはじめたのが、歌麿が描いた大判の錦絵を販売することだった。美人大首絵の誕生である。それまでは錦絵に女性が描かれる場合、立ち姿や歩く姿が一般的で、背景には町や自然の情景が描かれた。
一方、大首絵はブロマイドのように顔に焦点を当てた構図で、背景にはなにもない。現代の白い背景紙（白バック）の前で撮られた写真、または背景を白く飛ばした写真に近い。その代わり、雲母の粉末を使った「雲母摺り」をほどこし、背景が明るく輝くように見せている。
方向転換しつつ店を立て直すには、強いインパクトが必要だ。そこで蔦重が思いついたのが、この新しい様式の錦絵で、それが歌麿には描けると判断したということだろう。
歌麿が描く美人がみな同じ顔をしている理由
歌麿による美人大首絵は、それまでの表情に乏しく個性が希薄だった美人画と一線を画していた。初の美人大首絵シリーズは寛政4年（1792）の『婦人相学十躰』である。そのなかの有名な『ポッピンを吹く娘』にせよ、『浮気之相』にせよ、少しの手の動きや身体の傾き、わずかな表情の違いで、女性のイメージを描き分け、その女性の性質や感情を見事に伝える。
ただし、顔に関しては、歌麿が描く女性はみなほとんど同じに見える。だが、それは多くの人に絵を買ってもらうために必要なことだった。歌麿は似顔絵ではなく、この時代に理想とされた美人顔を描いたのだ。それが蔦重の指導によるものか、歌麿自身の発想なのかわからないが、大衆に広く売るためには必要な戦略だった。
ところで、最初に出された『婦人相学十躰』『婦女人相十品』『姿見七人化粧』は、モデルが一般女性なので、名前は記されていない。だが、それ以後の作品のモデルについては、田中優子『蔦屋重三郎 江戸を編集した男』（文春新書）はこう指摘する。
「遊女以外の女性は水茶屋の女性と矢場の女性である。水茶屋は茶と菓子を出すいわば喫茶店で、矢場は楊弓で遊ばせる場所である。どちらも、客の応対は女性がおこなう」
