戦時中、笠置シヅ子が恋に落ちた相手は、吉本興業を一代で築いた吉本せいのひとり息子・頴右だった。笠置の評伝を書いた砂古口早苗さんは「息子を溺愛するせいは交際に反対したと伝わっている。笠置が頴右の子を身ごもってからは二人の仲は公認となったが、その後、頴右が結核で急逝し、笠置もせいも悲しみのどん底に突き落とされた」という――。

※本稿は、砂古口早苗『ブギの女王・笠置シヅ子』（現代書館）の一部を再編集したものです。

吉本の御曹司と出会った笠置は自分から汽車デートに誘った

笠置が吉本頴右えいすけ（1923～47）に初めて会ったのは1943年6月28日だったと、日付まで明確に覚えている。当時の笠置は地方巡業や意に染まぬ戦時増産激励などの工場慰問をしていた頃で、笠置にとって“地獄の日々”だった。そんな頃、名古屋の太陽館に出演することになり、ちょうど御園座で公演していた新国劇の辰巳柳太郎とは旧知のあいだだったので、笠置は辰巳の楽屋へ挨拶に行った。そこで笠置は、“眉目秀麗な青年”（自伝『歌う自画像』）に会う。

1943年（昭和18年）、第38回陸軍記念日の有楽町
1943年（昭和18年）、第38回陸軍記念日の有楽町。左の建物は笠置が「ジャズカルメン」に出演した日本劇場（写真＝『昭和 二万日の全記録 第6巻 太平洋戦争』講談社、1990年／PD-Japan-oldphoto／Wikimedia Commons）

そのときはお互い言葉を交わさなかったが、このあと笠置が太陽館に出演中、吉本興業の名古屋主任が笠置の楽屋に来て、笠置の大ファンだという“ぼんぼん”を紹介した。目をやると辰巳の楽屋で会った青年で、彼は笠置に一枚の名刺を差し出し、吉本頴右と名乗った。

ここで二人は初めて言葉を交わした。頴右は実家が大阪で明日帰るという。笠置はとっさに、「私も明日、名古屋を発って神戸の相生座へ行くから、いっしょに乗りまほか」と誘った。翌日、笠置が名古屋駅に着いて頴右を探していると、吉本興業の支配人が来て、「ぼんぼんはもう汽車に乗っています」という。

当時の写真を見ると、頴右は映画俳優のようなハンサム

笠置は荷物が多いので頴右を呼んできてほしいと頼んだ（だが理由はそれだけではなかったと私は思う。荷物を持って欲しいだけなら、ほかに誰かいただろう）。頴右はすぐにやって来て、笠置の荷物を持って一緒に列車に乗った。そして頴右は神戸まで笠置を見送り、それから大阪へ引き返した。頴右のことを、

「ひじょうに心のやさしい、フェミニストでした」

と笠置は自伝に記している。

私は笠置シヅ子の一人娘の亀井ヱイ子さん（1947～）から父・吉本頴右の写真を見せてもらったが、たしかに往年の映画俳優を思わせる実にハンサムな青年だった。SGD（松竹楽劇団）時代にほのかな恋心を抱いた益田貞信といい、この吉本穎右といい、笠置は知的でハンサムな男性が好みのタイプだったようだ。

吉本頴右は早稲田の学生で、当時20歳だった。笠置は自分を慕う9歳年下のこの青年に好感を持つ。やがて頴右が笠置の家へ遊びに来たり（当時は家に養父・音吉がいたが）、笠置が市ヶ谷にある吉本家の別宅へ遊びに行くという二人の付き合いが始まった。しばらくの間は笠置が頴右を弟扱いし、頴右も笠置に甘えるという姉弟的な仲だったが、二人が恋に落ちるのに、さほど時間はかからなかったようだ。もともと二人は互いに一目惚れだったのだ。