「娘と最後まで戦い抜く」
東京オリンピック（五輪）本番まであとわずか。バレーボール日本女子代表チーム「火の鳥NIPPON」のキャプテンを務める荒木絵里香選手も、“最後の五輪”に全身全霊を注いでいる。
「娘も小学2年生になって、五輪や日本代表のことも彼女なりに理解し、前よりも『頑張って』という言葉をかけてくれるようになりました。会えない時間は長いですが、私だけでなく、娘も留守番をしながら頑張っている。最後まで一緒に戦い抜きたいと思います」
東京五輪本番を視野に入れ、チームは今年3月1日から長期合宿と遠征を繰り返してきた。その間、荒木主将は母親の立場をいったん横に置き、トップアスリートとして懸命に高みを追い求めているのだ。
思いがけず生まれた「母親業専念の時間」
コロナ禍が始まった2020年は、3月下旬に合宿が中止になり、8月に1回活動しただけ。2003年の初代表入りから、結婚・出産・育児が続いた2013～15年以外はずっと日の丸を背負い続けてきた荒木さんにとっても、そこまで活動が少なかったのは初めてだっただろう。
1回目の緊急事態宣言が出された2020年の4月から5月にかけては、所属先チームのトヨタ車体クインシーズのトレーニングも休止状態に追い込まれたため、長女・和香ちゃんと母・和子さんの住む千葉県柏市に戻り、母親業に専念する時間も持てた。
「娘と朝から晩まで一緒に過ごせたのは新生児の時以来かな。一緒に料理や散歩をしたりして、改めて娘の成長を感じたし、いい時間だったと思います」と言う。
そうして娘と濃密な時間を過ごした後であれば、後ろ髪を引かれるのは当然だ。娘から「ママと一緒にいたい」と言われるたびに胸が痛んだ。
東京五輪が1年延期になり、引退を選ぶアスリートもいたが、「東京五輪まで戦い抜きたい」という決意は変わらなかった。結局2020年5月中旬からは家を離れ、チームの本拠地・愛知県刈谷市に単身赴任して競技生活に戻った。
それからの1年間は、可能な限り柏市との間を往復したが、コロナ前のように自由に長距離移動ができるわけではない。家族に会えないつらさも募ったが、全てはバレーボール、そして4度目の五輪挑戦のためだと耐えた。
