空腹時の嗅覚に起きること
「空腹は最高のスパイス」
誰もが一度は聞いたことがある言葉だと思いますが、これは単なることわざではありません。
あなたにも、こんな経験がありませんか？
お昼を抜いて夕方まで働いた日、コンビニのおにぎりが、まるでご馳走のように感じられた。逆に、食べ放題で満腹になったあと、大好きなデザートを見ても「もういいかな……」と思ってしまった。
これは気分の問題ではなく、「私たちの体の仕組みそのもの」が、「空腹のときのほうがおいしく感じる」ようにできているからです（＊1）。
まず、嗅覚――つまりにおいを感じる力を見てみましょう。
お腹が空いているとき、人は香りにとても敏感になります。これは、生きるための本能的な反応です。体がエネルギーを求めていると、脳が「食べ物を探せ」という指令を出し、嗅覚をつかさどる神経の働きを高めます。
たとえば、通勤途中にパン屋さんの前を通ったとき。お腹が空いていると、焼きたてパンの香ばしいにおいに思わず足が止まりませんか？
あるいは、家に帰ったときのカレーのにおい。お腹がペコペコなら「早く食べたい！」と感じますが、満腹のときなら「ちょっと重たいな」と感じることもあります。
これは、嗅覚が「今、食べ物が必要かどうか」によって感度を変えているからです。逆に満腹のときは、脳が「もう十分だから、探す必要はない」と判断し、同じ香りでも魅力を感じにくくなります。
動物も同じです。飢えたときほどにおいに敏感になり、満腹のときは食べ物への関心が薄れます。この単純なメカニズムが、生存に非常に合理的に働いているのです。
空腹時と満腹時に分泌されるホルモンの働き
そして、味覚――味を感じる力です。
空腹のときに食べる一口目のカレーライスは、「うわ、おいしい！」と感動します。でも、お腹がいっぱいになってくると、同じカレーでも「もういいかな」と感じる。
これは味が変わったわけではなく、あなたの脳が「もう食べなくていい」と判断しているからです。
空腹時には、胃から「グレリン」というホルモンが分泌されます。いわば「食欲ホルモン」で、脳の食欲に関わる部位に作用し、食べ物をより魅力的に感じやすくします。
一方、満腹時には、脂肪細胞から「レプチン」というホルモンが分泌されます。レプチンは食欲を抑える方向に働き、食べ物への反応を弱めます。その結果、食べ物の魅力を感じにくくなっていきます。
このグレリンとレプチンのせめぎ合いが、「おいしい」と「もういらない」を巧みにコントロールしているのです。つまり、私たちの脳は、「今、どれくらい食べるべきか」を常に調整しながら、味や香りの感じ方を変化させています。
