五輪延期､コロナ禍で強化合宿中止｢女子ソフト世界一｣監督が自宅に引きこもって半年間続けてきた"ある勉強"

選手の能力を一瞬で引き出す

試合中の声掛けも、宇津木監督らしい気遣いがあった。

「後藤選手は明るくあっけらかんとした性格で、プラス思考。一瞬の集中力がすごいので、大事な場面では、自信を持たせる言葉を掛けると力を発揮できるんです。決勝戦の時は、『とにかく思い切り投げろ』と言ったら『ハイ』と返してきたので、大丈夫だと確信しました」と指揮官は言う。

「選手一人ひとりの能力を、大切な一瞬に引き出すためにはどうすればいいか、常に考えている」と語る宇津木監督。「選手に何かを伝えるとき、私だけの考えだと、選手にとっては物足りないんじゃないかと思うんですよね。選手にどんなことを、どんな風に伝えるといいのか。そういったヒントが欲しいときには、本を読みます」

日頃から読書を欠かさず、野村克也さん、長嶋茂雄さん、落合博満さんといった野球の名将本はもちろんこと、シドニィ・シェルダンや曽野綾子さんらの小説、自己啓発本やビジネス書にも目を通す。最近では、脳科学者・中野信子さんの本も参考になったという。中国出身の宇津木監督がそこまで深く情報を収集しているのも、選手とチームの成長のため。彼女の知的好奇心と人を思う気持ちの強さは特筆に値する。

日本のソフト、世界のソフトを盛り上げたい

ソフトボールは残念ながら3年後の2024年パリ五輪では正式競技から外れてしまう。9月上旬に行ったインタビューで今後について聞くと、「先のことはまだちょっとわからないんですよね」と本人は答えていたが、9月23日の日本ソフトボール協会理事会で代表監督続投が正式決定。1年後の2023年アジア大会（中国）を目指して再始動することになる。

「私は人が好きだし、教えるのが好き。それに、ソフトしかできない人間なので、やめたら何も残りません。嬉しいことに、上野も『麗華さんのために現役を続けます』と言ってくれた。私の方は『あんた、（上野選手が好きな）アンパンマン（のように人のために頑張る正義の味方）になりそうだね』と返しましたけど。上野と一緒に、もっと日本のソフト、世界のソフトを盛り上げたいと思っています」

写真＝日本ソフトボール協会提供

東京五輪で獲得した金メダルとともに写真に納まる選手たち。ソフトボール代表が五輪で金メダルを取る日をまた見たい

文＝元川 悦子