ありのままの自分を受け入れたら夢が生まれてきた。目が見えないからこそ、世界を目指すチャンスをもらえた。
リオで初めて正式種目となった視覚障がい者女子マラソンで、メダル獲得が期待されているブラインドランナー、道下美里さん。
2013年に日本記録を樹立し、15年4月のロンドンマラソンでは銅メダルを獲得。その直後「目の不自由な娘に産んでくれてありがとう」と母に告げたという。
「元々、マラソンが得意だったわけじゃない私が、30代後半で世界の頂点を目指すチャンスに巡り合えた。それは、目が見えなくなったおかげだから」
道下美里さん●三井住友海上火災保険所属。1977年生まれ。20代半ばで両目の視力をほぼ失い、特別支援学級へ入学し、陸上競技に出合う。2008年よりフルマラソンに挑戦し、13年大阪国際女子マラソンに出場。身長144cmと小柄だがピッチ走法が強み。世界歴代2位の記録を持つ。
視力を失い希望と出合う
道下さんが目の異常に気づいたのは、小学4年生のとき。膠様（こうよう）滴状角膜ジストロフィーという難病を発症し、中学生で右目の視力を完全に失った。「それでも、短大まで卒業して働きだしたのですが、25歳で左目も発症し視力は0.01に。そのときは、絶望しましたね」
人生の暗闇から救い出してくれたのは、走ることだった。
「通い始めた特別支援学級で陸上をやってみたら、風を切る感じが懐かしくて、うれしくなった。『見えなくても走れる』という経験が自信になり、夢中になりました」
福岡市の大濠公園は練習場所の一つ。この日の伴走はチーム道下のメンバーの和田直人さん。
中距離で国際大会に出場するも、世界の壁を感じて挫折。その後、趣味としてマラソンを始め、結婚を機に福岡へと移り住んだ。「どこにいても走りたい」と、大濠（おおほり）公園ブラインドランナーズクラブ（OBRC）を訪ねてみると、そこにはポジティブで陽気なランナーが多く在籍していて、道下さんを走りの世界へと誘った。夫も母も、彼女の挑戦を温かく見守った。
「初めて世界選手権に出たとき『私はやっと障がい者としてのスタートラインに立ったんだ』と思いました。ありのままの自分を受け入れた瞬間でもありました」
