社会主義国を訪れることの意味合い
ラオスは、14世紀に最初の統一王朝としてラーンサーン王国が成立した。その後、王国が3つに分裂したり、タイやフランスに支配された時期もあったが、第二次世界大戦後ラオス王国として独立した。
しかし、ベトナム戦争に勝利した北ベトナムがベトナム全土を支配し、社会主義国家が成立したのと連動する形で1975年に王政が廃止された。その後、国王夫妻や皇太子は反革命の動きを支援したとして逮捕され、結局は収容所で亡くなっている。
現在では、東西の冷戦構造は崩壊し、自由主義陣営と社会主義陣営が世界的に対立する時代ではなくなっている。しかし、社会主義の国家が、日本のような自由主義の国家と異なる政治経済体制を敷いていることも事実である。
現在でも社会主義の体制を敷いているのは、中国、ベトナム、キューバ、北朝鮮、そしてラオスに限られる。社会主義では一党独裁であり、ラオスもラオス人民革命党の一党制である。
そうした社会主義の国の1つを愛子内親王が訪れるのだと考えると、その意味も変わってくる。もしそれが中国、ベトナム、キューバ、北朝鮮となれば、あるいはベトナムは別かもしれないが、訪問先に選ばれることはないであろう。しかも、ラオスは王政が廃止され、王室のメンバーは悲劇的な最期を迎えている。他の王室のメンバーも国外に脱出してしまった。
日本の皇室は、ラオスの王室とそれ以前に関係を結んでおらず、皇族がその時代のラオスを訪れることもなかった。もしも関係を結んでいたら、皇族がラオスを訪れることに障害が生まれていたかもしれない。
皇室外交の貴重な担い手となる愛子内親王
それにラオス国民の、かつての王室に対する感情には複雑なものがある。教育の現場では、王室は封建的で外国の勢力と結びつき、国を停滞させたとして否定的なものとして教えられており、王政の廃止から時間も経ったことから無関心な国民も増えているようだが、ノスタルジーがないとは言えない。
また、ラオスでは半数以上が仏教徒で、王室と仏教とのかかわりは深かった。愛子内親王はルアンパバーンで仏教の寺院だけではなく、かつては王の住まいであった王宮博物館も訪れるであろう。
その際、どういった感想を述べるのか。そこには細心の注意が求められる。
こうした点で、愛子内親王にとってラオス訪問が大役であるとともに、大きな試練であることは間違いない。十分な準備のもとに訪問するであろうから問題が起きるとは考えにくいが、準備しておかなければならないことは相当に多いはずだ。
そうした試練を乗り越え、準国賓として厚遇されて帰国する愛子内親王は、皇族として一段成長するはずだ。皇室外交の担い手としての重要性が高まることは間違いない。
このような貴重な存在を日本国民としてどのように迎えるべきなのか。愛子天皇待望論はいっそう高まっていく気配である。
放送教育開発センター助教授、日本女子大学教授、東京大学先端科学技術研究センター特任研究員、同客員研究員を歴任。『葬式は、要らない』（幻冬舎新書）、『教養としての世界宗教史』（宝島社）、『宗教別おもてなしマニュアル』（中公新書ラクレ）、『新宗教 戦後政争史』（朝日新書）など著書多数。
