｢準国賓｣として社会主義国ラオスに招かれる愛子さま｢愛子天皇｣待望論はいっそう高まる気配がする…島田裕巳｢ラオス公式訪問はかなり重要な試練である｣

古代にさかのぼるラオスと皇室のつながり

ラオスはインドシナ半島に位置しているが、東南アジアで唯一海に面していない内陸国である。その分、ラオスは多くの国と国境を接している。中国、ベトナム、カンボジア、タイ、ミャンマーに囲まれており、国土の多くは山岳地帯である。

すでに閉幕した奈良国立博物館での「正倉院展」では、今回、名香木とされる「蘭奢待らんじゃたい（正式には黄熟香おうじゅくこう）」が14年ぶりに展示され話題にもなったが、そうした香木の原産地はラオスとベトナムの山岳地帯とされている。それは、愛子内親王の訪れるルアンパバーンに近い。東大寺にある正倉院に収められているのは聖武しょうむ天皇と光明こうみょう皇后ゆかりの品であり、ラオスと皇室とのつながりは古代にさかのぼる可能性を持っている。

ただ、ラオスが占める地理的な環境から、東南アジアという地域、特にASEAN（東南アジア諸国連合）全体の安定においても重要な国になっており、日本が外交戦略を推進する上での要になっている。

ラオスのルアンパバーンにある18世紀後半に建てられた仏教寺院「ワット・マイ・スワンナプーマハム」の本堂（写真＝Basile Morin／CC-BY-SA-4.0／Wikimedia Commons）

歴代総理も訪問するラオスの政治性

したがって、日本はラオスにとって最大の援助国、ODA供与国の1つになっている。援助は国際空港の改修やダム建設、あるいはベトナム戦争時代に投下された不発弾の除去などに及ぶ。愛子内親王も、今回の訪問で、不発弾問題に関する啓発施設を見学することになっている。

日本がラオスと密接な関係を結んできたため、皇室との縁も深い。1999年には秋篠宮夫妻が皇族として初めてラオスを公式訪問している。秋篠宮は、2010年にも、家禽類（ニワトリなど）の調査研究や東京大学総合研究博物館の関連行事に出席するため、眞子内親王（当時）とともに私的にラオスを訪れている。

皇太子時代の今上天皇も、2012年6月にタイ、カンボジア、ラオスの3カ国を歴訪した際、最後の訪問国としてラオスに立ち寄っている。訪問先は首都のヴィエンチャンとルアンパバーンで、国家主席とも会見しており、今回の愛子内親王の訪問先の多くと重なっている。

実は、最近の総理大臣もラオスを訪問することが多い。高市総理の場合は、就任直後ということもあってまだだが、石破前総理の場合、最初の訪問先がラオスで、ASEAN関連首脳会議に出席している。さかのぼれば、ほかに安倍元総理も野田元総理も、さらには岸元総理や佐藤元総理もラオスを訪れている。

ラオスは、それだけ政治的に重要な国ということになるが、特に近年のラオスが中国に深く依存するようになってきたことが、日本にとっては無視できないところになっている。中国は巨大経済圏構想である「一帯一路」のもと多額の投資をラオスに対して行っている。