「皇室外交」の真骨頂を示すラオスの厚遇
そうした状況が生まれている中で、愛子内親王が最初の訪問先としてラオスを選んだことには重要な意義があるし、ラオスの側の厚遇もそれに応えるものと見ることができる。そこに「皇室外交」の真骨頂が示されているとも言えるわけで、くり返すが、愛子内親王が果たす使命はかなり重要なのである。
現実の外交は政府の役割になるが、皇室は国内の政治に対しては中立の立場にあり、関係に問題がある国を訪れても、歓迎を受け、その国の国民感情を改善する役割が期待できる。また皇室は世襲によってその地位が代々受け継がれていくので、相手国との信頼関係を継続させることにも貢献する。
特に大きいのは、皇族が訪れることによって、訪問先の国とどのような関係を結んでいるかが目に見える形で示されることである。
実はラオスは、最初に青年海外協力隊が派遣された国でもあり、それは1965年のことだった。これも今年で60周年の記念の年を迎えたことになる。愛子内親王は、今回、青年海外協力隊が柔道の指導員として活動している武道センターや学芸員として在籍している国立博物館も訪れることになっており、それを通して、日本がいかにラオスの発展に協力しているかが明らかになるはずである。
「初の訪問先」ラオスの必然性と特異性
また、愛子内親王は大学を卒業後、日本赤十字社（日赤）に勤務しており、日赤もラオスに対して30年以上にわたって医療支援を行っている。不発弾による被害者の支援も続けてきている。だからこそ、不発弾に関連する施設を訪れるわけで、日赤が支援する小児病院の訪問も予定されている。
拙著『日本人にとって皇室とは何か』（プレジデント社）でも紹介したが、愛子内親王が学習院中等科1年のときに書いた物語は「私は看護師の愛子」ではじまるものだった。それは、怪我した動物の看護をする話になっており、日赤での勤務に結びつくものだが、今回の訪問でも、中学生時代からの関心が大いに活かされることになる。初めての訪問先にラオスが選ばれたことは、愛子内親王のことを踏まえれば必然的なものであったように思えてくる。
ただ、一つだけ、ラオスについてここまで述べてこなかった重要なことがある。それは、ラオスが「ラオス人民民主共和国」であり、社会主義の国だということである。だからこそ、愛子内親王が表敬訪問する相手は国王でも大統領でもなく、国家主席になるわけである。
