なぜ若者たちは子どもを産まなくなったのか。『少子化に打ち勝った保育園 熊本「やまなみこども園」で起きた奇跡』（新潮社）を出したノンフィクション作家の石井光太さんは「育児は保育園などに一任するという分業化が進む社会において、若い人たちが子どもを産み育てることに意義を見いだせなくなっているのではないか」という――。
生まれたばかりの赤ん坊を親の手で手に近づける
写真＝iStock.com／minianne
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住宅街にある定員130人の認可外保育園

人口74万人ほどの熊本市にある東区は、豊かな緑と水が印象的な閑静な住宅街だ。

区の南西部には熊本市動植物園が広がり、おおよそ7万点の植物と550頭の動物を生育している。動植物園のすぐ近くには上江津かみえづ湖と下しも江津湖という二つの湖があり、湖畔の水前寺江津湖公園は芝生に覆われ、いたるところで湧き水が溢れ出ている。

湖畔から目と鼻の先の住宅街の一角に、NPO法人「ひかるつめくさ」が運営する「やまなみこども園」の園舎がある。

認定こども園とは保育園と幼稚園が一体となった子育て支援施設のことをいうが、ここは名称にこども園とつくものの定員130人の認可外保育園であり、0歳～5歳児が日常を過ごす園舎と、2階に学童のための施設を併設した多目的ホールくじらほーる、そして土の園庭からなっている。

クラスは各学年に一つずつだ。0歳児クラスが9名（担任3名）、1歳児が10名（同2名）、2歳児が20名（同3名）、3歳児が30名（同3名）、4歳児と5歳児が各30名（同各2名）。担任の先生以外にも、フリーの先生が数名いる。

3着分の着替えを持ってくる子どもたち

開園時間の午前7時になると、親に連れられた子どもたちが毎日3着分の着替えを持ってやってくる。夏でも冬でも園舎でじっとしている子どもはほとんどおらず、登園してそのまま裸足で園庭に飛び出して、嬉々として全学年が入り乱れて泥遊びに没頭したり、木によじ登ったりする。

創設者の山並道枝やまなみみちえが園に出勤してくるのは毎朝8時半頃だ。ショートカットで目尻が下がった70代後半の小柄な女性で、日本昔話に登場するおばあちゃんといった風貌だ。現在は、園長を息子の山並啓けい（通称「啓兄けいにい」）に譲っているため登園時間は以前より少し遅くなった。

道枝は、私が訪れるたびに大きく手を広げて抱きしめ、こう言う。

「あらー、大好きな光太さん、いらっしゃーい。お待ちしていましたー」

この園にかかわる誰しもがそうなのだろうが、道枝の温和な人柄に接すると不思議と故郷に帰ってきたような気持ちになる。

園を訪れている間、私は子どもたちと過ごす以外の時間は、主に2階の職員室で道枝をはじめとした園の関係者に話を聞いていた。その際、冒頭のように、室内には様々な人が出入りし、その中には保護者の姿も少なくなかった。