※本稿は、生澤右子（著）、有田秀穂（監修）『集中力が高まり、心の強い子になる！ 噛む力が子どもの脳を育てる』（青春出版社）の一部を再編集したものです。
口呼吸だと脳に必要な酸素を取り込めない
私は保育園に毎月訪問し、「見回りドクター」として、一緒に歯にまつわる本を読み、ゲームやダンスをしたり、歯磨きをしながら口の中をチェックしてご家庭にフィードバックをしたりしています。
その活動の中で、歯の絵本を読んでいるときに気になった子がいました。お話に夢中になって口がポカンとあいてしまっていたのです。保育園の先生に聞いてみると、いつも口があいているということでした。
これは「口唇閉鎖不全」といって、顔に締まりがなく、ぽってりとした富士山型のくちびるで、口が閉じていない状態です。3歳から9歳にかけて3割程度のお子さんに見られるという報告があります。
原因のひとつは、「口呼吸」をしていることです。口呼吸の問題点は、鼻呼吸に比べて脳が必要な酸素を取り込めないことです。そのまま酸素不足の状態が続くと、脳や体の発達に悪影響が及び、集中力や注意力の低下、多動性障害、心臓や血管の機能障害、成長障害を起こす可能性もあると警鐘が鳴らされています。脳の重さは体重の2％ほどですが、消費する酸素は全体の20％にもなります。つまり、脳は酸素不足にとても弱いのです。
学力にも差がついてしまう
口呼吸で酸素が足りなくなると、勉強面でも悪影響を受けることがわかってきました。7〜10歳の小学生の学力を、口呼吸と鼻呼吸の子どものグループに分けて調べた研究〔Kuroishi RC et al. Deficits in working memory, reading comprehension and arithmetic skills in children with mouth breathing syndrome: analytical cross-sectional study. Sao Paulo Med J.133(2):78-83.2015〕があります。算数・読解力・単語テストで、口呼吸の子どものほうが成績が悪かったという結果が出ました。
また、別の研究〔Jung JY et al. Investigation on the effect of oral breathing on cognitive activity using functional brain imaging. Healthcare (Basel). 29:9(6):645.2021〕では、口呼吸の人と鼻呼吸の人の脳を、画像イメージで詳しく調べました。すると、ワーキングメモリと呼ばれる、記憶に重要な脳の部分の活動が口呼吸では鼻呼吸に比べて弱くなっていました。
この結果を見ると、なぜ、口呼吸の子どもたちの学力が鼻呼吸の子どもたちの学力よりも低かったのか理解できますね。それだけ、口呼吸が口の環境を悪くするだけでなく、脳にも体にもダメージを与えてしまうということなのです。なお、鼻がずっとつまっていると、鼻呼吸ができず口呼吸になりますので、放置せず、耳鼻咽喉科で治療してください。
お口ポカンの原因は、くちびるを閉じる筋肉の力不足ということもあります。ふだんから口を開いていると、そこから口呼吸になってしまう場合もありますから注意してください。
くちびるを閉じる筋力不足ですから、くちびるのトレーニングをします。ストローで飲む練習や、吹いてぶくぶくをしたり、わらべ歌の「あっぷっぷ」で口を膨らませたり、口笛、吹き戻し、シャボン玉もいいでしょう。
