今や「よく見える子ども」は少数派
いま、子どもの近視が急増しています。最新の学校保健統計（令和6年度）によると、日本の子どもの裸眼視力1.0未満の割合は幼稚園児で26.5％、小学生36.8％、中学生60.6％、高校生では71.1％に達し、このうちの8割以上が近視であるとみられています。そして、その割合は30年で約3倍に跳ね上がっています。
つまり現代は、どのお子さんも近視と無縁でいることが難しくなっていて、もはや「よく見える子ども」のほうが少数派といってもいいでしょう。
近視が急増したのは、遺伝子が急に変わったせいではありません。子どもたちをとりまく環境要因の激変が、主な要因と考えられています。近年のスマートフォンとタブレットの普及で、近くを見る“近業”が日常的に多い時代を迎えたことが大きく影響しているのです。特にスマホは、本を読むときよりも画面との距離が近くなりやすいもの。本との距離が平均30cmという読書に対し、スマホは20cm前後で画面を凝視することが多いとされています。
近業によって近視になるメカニズム
そもそも、人間の眼球は本来、成長とともに自動的にピントを合わせる仕組みを備えています。赤ちゃんの角膜から網膜までの奥行き――つまり「眼軸」は約17mmですが、乳幼児期に急伸し、小学生で22～23mm、成人で23.5～24mm前後に落ち着くのが標準。赤ちゃんの目はやや遠視ですが、成長とともに眼軸が伸び、自然にピントが合うようになっています。近視は、その眼軸が必要以上に伸びてしまった状態です。
私たちの眼は水晶体の周囲の「毛様体筋」を緊張させたり、ゆるめたりしてピントを調節しますから、日常的に近くにピントを合わせた状態が続くと、その距離を見やすいように眼も順応して、形を変化させます。つまり、眼軸長（目の前後の長さ）が伸び、眼球全体の屈折力（目の度数）が手元寄りに変化することで、近視が進んでしまうのです。
2019年には、学校のITC環境を整備する「GIGAスクール構想」が始まりました。タブレット学習が全国へ普及し、子どもたちの近業時間はさらに延びたと推察されます。加えて、屋内で過ごす時間が増えたことによる「外遊び」の減少も見逃せません。「近業時間の増加」と「外遊び時間の減少」という2つの歯車がこの30年間でかみ合ってしまった結果、現在の近視爆発につながったと、私は考えています。
