「隣に誰かがいるだけで、『憂い』は『優しさ』に変わります」
美しい字でさらりと書かれたら、ささくれた気持ちもきっと癒やされるだろう。銀座のクラブでナンバーワンに上り詰めた斉藤里恵さん（25）は、日本で唯一の「筆談ホステス」。カジュアルな姿で現れ、夜のしっとりとした着物姿とは違う女の子の顔を見せる。
斉藤さんは1歳10カ月のときに病気で聴力を失った。フランス製ロディアのA5サイズメモとカルティエのペン、美しい筆跡が彼女のコミュニケーションツールだ。メモは1日に80枚は使う。
あるお客様に、生けてある花の葉っぱを1枚とって「楽」と書いて差し出した。
「パワーが出るおクスリです」
元気のなかったお客様は笑いだした。草冠に「楽」で「薬」！
「励ましたほうがいいのか、そっと見守ったほうがいいのか、人と状況を見て判断します。何が求められているかを全力で考え、あらゆる言葉を選びます」
トップ営業と売れっ子ホステスの共通項は、相手のニーズを把握するアンテナを全方位で張っていることだ。初めてのお客様は、名刺を見て話題を選ぶ。知らない会社ならそっとパソコンで検索する。
「難攻不落なお客様ほどやりがいがある。その方に合わせた筆談で、必ず常連になってもらいます」
漢字が好きな人、車が好きな人、クイズが好きな人、なかには文章のプロもいて、その人には自分が見つけた言葉遊びを仕掛けてみる。中国ビジネスをしている人には、おもしろい中国語を逆に教えてもらうこともある。
自分で考えた言葉だけでなく、ゴダールから週刊少年ジャンプの人気漫画『ワンピース』まで引用も幅広い。頭の中に「言葉の宝庫」があるようだ。銀座のお客様は知的な人が多いので、彼らの言葉を書き留めておくことも。
「言葉を調達するために、映画は毎日のように見ます。字幕のある洋画や、新聞、毎日いく美容室で見る雑誌、特にビジネス誌やビジネス書はよく読みます。筆談は文字を目で見ることによって、発見が生まれたりするんです。自分でもおもしろくて、もっと知らない漢字や言葉を勉強したい」
営業用のメールにも、斉藤さんならではの工夫がある。
「筆談よりも、より感情を表現しなければ伝わらないと思います。パソコンにはパソコン、携帯には携帯、長文には長文、短文には短文、絵文字には絵文字と、ツールや表現もお客様に合わせます」
ひとつのドアが閉じると、必ず別の窓が開くように、人間の能力には計り知れないものがある。斉藤さんも聴力というドアが閉ざされた分、文字や言葉に対するセンスが尋常ではないほど鋭くなったのだろう。まず自分の武器は何か、それを見極め、極限まで研ぎ澄ますことで道は拓けるのだ。
