マティーニ風カクテル、コーヒーにも合う薬用酒
「今のみりんは調味料として使われますが、昔は甘い焼酎、おしゃれな酒として飲まれていました。保命酒は、そのみりんに薬草を漬けこんだ、ハーブ系リキュールの原点のようなお酒だったんです。
これがうちの保命酒です。どうぞ、飲んでみてください。おいしいですか。では次はマティーニ風のカクテルを試してみてください。ドライジンと保命酒を合わせたものです。どうです、よく合うでしょう。次はコーヒーと合わせたものをどうぞ。ね、相性がいいんですよ。ヨーロッパの方は、これが一番好きだと言われますね」
冷蔵庫から試飲用の保命酒が入ったボトルを次々と取り出しては紙コップに注ぎ、訪れた客に歴史や飲み方を教えてくれる八田裕重さんは、八田保命酒舗の4代目だ。
ウイスキーに似た茶色の液体は、薬のようなみかんのような、複雑だが爽やかな香りがする。保命酒の特徴は甘みとこの香りにあるが、カクテルにするとまったく違う印象になることに衝撃を受けた。
広島県福山市の鞆町は、江戸時代の港湾施設や豪商の屋敷などが残る港町である。観光客の多い海沿いのメインストリートから少し奥に入った場所に、八田保命酒舗の店があった。
少し色褪せた外の看板やずらりと酒瓶が並んだ棚を見ると、昔懐かしい気持ちになる。一方、店内左側の壁にはハッと目を引くしゃれたディスプレイが施されている。とくに他の保命酒の店と大きく違うのは「Tasting BAR」と掲げられたカウンターの存在だった。
試飲とはいえ昼間の酒はよく回り、ほうっと頬が熱くなってきた。気づけば5～6杯も飲んでいる。試飲の量ではない。
しかし、言われるがままに次のコップに手を出してしまうのは、話術に乗せられて保命酒の味と香りへの興味が掻き立てられてしまうからだ。
廃業の危機を乗り越え輸出も好調
福山市民でも、居酒屋などで保命酒を飲む機会はほとんどない。筆者にとっても長い間、保命酒といえば、「観光地の鞆で江戸時代から造られている、薬の匂いのする酒」であった。
八田保命酒舗は昭和期に一度廃業し、50年近く経って再開した歴史を持つ。再開後は好調だった時期もあるものの、生産量が4分の1以下に落ち込み再び廃業寸前に陥った。しかし、令和に入ってから徐々に売上を伸ばし、輸出も好調だ。鞆に4社残る保命酒の蔵元のうち、現在輸出しているのは八田保命酒舗ただ1社だという。
八田保命酒舗はどうやって廃業の危機を乗り越えたのか。その陰には、親子2代にわたる保命酒復活にかけた奮闘があった。
