過去最多集客の名勝負

日本相撲協会の故・北の湖理事長は大相撲の人気回復は「土俵の充実」にあると言い続けていた。ラグビーも同じである。空前のラグビー人気の拡大は「ピッチの充実」が一番だろう。やはり人気と試合内容はリンクする。国内最高峰の『トップリーグ（TL）』の試合を見て、つくづくそう思った。

「お客さん、多かったですね」と、東芝の冨岡鉄平監督は漏らした。12日の東芝×パナソニック（秩父宮ラグビー場）である。TLのリーグ戦過去最多の2万138人が押しかけた。

「（観客が）多いなあ、と感じる瞬間は、バックスタンドの角が埋まっているときです。そこが空いているときは、もうひとつ、この試合は注目されなかったのかなって。埋まっていると、試合に関心を持っていただいたのだなって思います」

観客が入れば、選手たちのモチベーションも高まる。東芝には、日本代表主将のフランカー、リーチマイケルやスタンドオフの廣瀬俊朗、ロックの大野均ら、パナソニックにはフッカー堀江翔太やプロップ稲垣啓太、スクラムハーフ田中史朗ら、合わせて9人ものジャパンが出場し、からだを張った。

このほか、東芝のフルバック、フランソワ・ステインやセンターのリチャード・カフィ、パナソニックのスタンドオフ、ベリック・バーンズやセンターのJP・ピーターセンら、南アフリカ、ニュージーランド、豪州の代表経験者が、世界トップクラスのプレーを披露した。何より視野の広さと判断力が光った。