老眼は0歳から始まっている
昔から目はよかったのに、突然、近くが見えづらくなった……。40代半ばを過ぎて、そう訴えてくる患者さんは少なくありません。
ご本人もうすうす気づいていることが多いのですが、主な理由は「老眼」です。老眼は、目のピント調整能力が低下することで起きる現象で、実は0歳から始まっています。
ただ、当人が近視であるかどうかで自覚する時期や程度が異なります。近視の人の目は「近くが見えやすい目」であるため、“近くが見えにくい老眼”になりにくい傾向があるのです。
一方、近視がない人の目は、遠くにピントを合わせることは得意でも、近くにピントを合わせる仕様にはなっていません。そのため、40代半ばくらいから急に「近くが見づらい」と感じるように。
つまり、目がよかった人ほど、突然、老眼に悩まされる傾向があるのです。
日本人の場合、だいたい40歳から「老眼が始まったかな」と自覚しますが、目のピント調整は筋肉運動なので、その日の調子でも多少変動します。平均47歳で老眼鏡を使い始め、「オォ、まだまだ見えるじゃないか」「いや、やっぱり厳しいな」などとしばらくの間一喜一憂するわけですが、70歳くらいで眼鏡の度数の変動はおさまります。
近視を放置すると失明リスクがアップ
ちなみに、近視の人には「老眼になりづらい」という利点がありますが、近視が進行すると、緑内障や白内障、網膜剥離などといった失明リスクの高い目の病にかかる確率が5倍以上になるので、注意が必要です。
近いところを見続けると、目は「近くを見やすい目になったほうが楽だ」と自然に判断。すると、眼球の形態が前後に長くなります。これが、眼の前後の長さである「眼軸」が長くなった目です。
眼軸が伸びる時期は、子どもの身長が伸びる成長期と重なります。その時期に、近くを見ることが習慣化すると眼軸が伸び、近視を招きやすくなります。
一度伸びた眼軸は簡単には戻らず、大人になる前にほとんど固定します。ですから、子ども時代は、外遊びなどをして遠くを見るなどして、眼軸の伸びを抑えることがとても大事なのです。
「長く・よく視る力」はヴァージョンアップできる
ただし、大人になってからでも近いところを見すぎたりすると、近視が進行することがあります。
「ものを見る」行為について説明しましょう。ものを見ようとするとき、眼球にあるレンズ（水晶体）の厚さは自動的に調節されます。そしてピントが網膜に合ったとき、私たちは「よく見える」と感じます。
しかし、近くばかり見ていると、遠くを見たときに網膜ではなく、その手前でピントが合う目になってしまいます。その結果、遠くにピントが合いにくい目、つまり遠くが見づらい目になるのです。
また、本来水晶体は透明なのですが、加齢にともなって濁ったり、屈折率が変わったりすることも、近視の進行と関係します。
このように視力は、生活習慣や加齢によって遠くが見えなくなったり、近くが見えづらくなったりするものですが、年齢を重ねても「長く・よく視る力」を更新していくことは可能です。
中高年以上になっても、目の条件を整えれば「長く・よく視る力」は確実にヴァージョンアップできるのです。
「デコボコ目」は万病のモト
しかし、どんなによく見える目でも、目の表面（角膜）がデコボコになっていると、遠くも近くも、きちんときれいには見えません。
角膜は、黒目を覆う透明な組織。視覚の情報となる光を目に取り入れる最初の部位で、とても大事な「目の入り口」です。
角膜の表面は、常に涙で覆われている。なぜなら、ほこりやごみ、乾燥などから守る必要があるからです。そして私たちは、この涙のベールを通してものを見ているのですが、目の表面がじゅうぶん潤っていることで光がうまい具合に屈折し、ものがよく見えるのです。
しかし、涙の量が減ると、角膜上にあるゴミをうまく取り除けなかったり、角膜表面からなめらかさが失われてデコボコな状態に。すると、光をうまく取り込めず、ものが鮮明に見えなくなってしまいます。
私は2015年から毎年、計1万2000人以上の患者さんの目の乾き具合を記録しています。デコボコな目については、2015年は全体の約5割、2022年は約7割の人の目がその症状になっていることがわかりました。
体の不調はドライアイを疑え
デコボコな目による不調の典型的な例が、ドライアイです。
ドライアイは、単に目が乾くだけでなく、実はさまざまな目の問題を引き起こす“トラブルの温床”。放置すると危険な眼病です。
眼痛や頭痛など目に近い部位の症状のほかに、肩こりや腰痛、全身の痛覚を司る神経や末梢神経の障害、さらには睡眠障害やうつまで併発することがあるのです。
「ドライアイなんて、自分には関係ない」と思う人も多いかもしれませんが、目の乾きや痛み、見えにくさなどを自覚していなくても、じつはデコボコ目になっている可能性があります。「隠れドライアイ」といった状態です。
ですから体の不調を感じたら、まずは目の健康を保ち、「長く・よく視える力」を上げ、常に涙で目の表面を潤すことがとても重要。それは、たった1秒の「完全まばたき」で叶うことは前回詳述した通りです。
老眼の進みを遅らせる涙液交換
涙について、あらためて説明しましょう。
涙は、目尻側にある涙腺でつくられたあと、目を潤し、目頭にある涙点から鼻の奥へ排出されます。目の表面を、涙は一方通行で流れているわけです。これを「涙液交換」といいます。
この涙液交換もまばたきの役割の一つで、しっかりまぶたを閉じきることで、涙液交換も進みます。
完全まばたきで涙液交換がスムーズに行われ、常に質のよい新鮮な涙が目の表面を覆っていると、さまざまな恩恵が得られます。
たとえば、老眼の進行を遅らせてくれるのもその一つです。
老眼の目は、ピントを合わせる調整力が弱くなっています。その状態に加えて、目に涙が行き渡らずデコボコ目の状態になっていると、見ようとするものの像がより見えづらくなります。すると余計な負荷がかかることになり、目が疲れやすくなるどころか老眼が進んでしまうのです。
実際、私が2020年に行なった研究で、「ドライアイの女性は老眼の進みが速い」という結果が出ました。2017年に行なわれた慶應義塾大学の研究でも、近くを見ようとしたとき「ドライアイはなかなかピントを合わせられず、ピント調整が不安定になる」と報告されています。
涙で目が潤い、角膜がなめらかさを取り戻せば、目が本来持っている「ピントを微調整する力」を最大限に発揮できるようになります。目の機能が損なわれず、常に健やかに保たれるため、老眼の進行速度も抑えられるのです。
「完全まばたき」で眼圧を下げて緑内障を予防
まばたきの効能は、涙で目を潤し、デコボコ目を改善してくれるだけではありません。
まばたきは、眼球内の圧力「眼圧」とも関係しています。
まぶたの上から目を軽く触ると、風船のような弾力がありませんか。これは、眼球内の液体「房水」が一定の圧力を保って循環しているからで、この圧力が「眼圧」です。
眼圧が高いからといって、視力低下や失明に直接つながるわけではありません。しかし、高い眼圧を放置すると、視神経が圧迫されて損傷し、急激な目の痛みに突然見舞われたり、視野が少しずつ欠ける緑内障に至ることも。ですから、眼圧は高くないほうが望ましいのです。
眼圧の高さと関係するのが「自律神経」の働きです。昼間など活発に活動する時間や、緊張しているときなどに交感神経が優位になると、房水の産生量が増えて眼圧が上がります。
反対に、休息時やリラックスしているときは副交感神経が優位になり、防水の排出量が増えて眼圧が下がります。
したがって、副交感神経に働きかけることができれば、眼圧を下げる効果が期待でき、眼痛や緑内障を遠ざけることが可能なのです。
実は、まばたきは副交感神経に働きかける手段の一つ。
交感神経優位のときは、自然とまばたきが減ります。反対に、リラックスして完全まばたきを意識すれば、副交感神経を優位にすることができるのです。
まばたきは脳の情報処理にも効く
まばたきの重要な役割が、もう一つあります。「脳の情報処理」です。
私たちはものを見るとき、網膜に像が映し出され、その情報が脳に送られて初めて「見えた」と感じます。
「見る」とは、目と脳の連携のたまもので、ずっと何かを見ている限り、目と同様に脳も働いているのです。
しかし、まばたきをすると、ごく短い瞬間ながら脳は情報の流れに区切りをつけ、その内容をより把握しやすいように整理しています。
句読点のない長文は読みにくく、意味を理解しにくいものですが、文を短くしたり、「、」や「。」で区切ったりすると読みやすくなりませんか。それと同じです。
ですから、まばたきをすると「見える力」が高まるのは、涙が分泌されて目の表面を整えてくれるだけでなく、脳の情報処理が正しく行なわれるからなのです。
