今岡：そうですね。マスクがなければほぼ100％の精度を実現していましたが、マスクをかけると顔の3分の2近くが隠れてしまい、顔の特徴を捉えるうえで技術的難易度が大きく上がります。NECは世界45カ国で顔認証技術を販売していて、コロナが世界に広がるにつれて、国内外の事業部からマスクを装着した顔への対応を求める声が次々に届き始めました。

今岡：新しい壁が出現したのなら、何としても乗り越えようという思いで必死でしたね。もちろんどうすべきか躊躇もしました。当時、マスク着用を求めていない国はまだたくさんあったし、騒ぎがすぐ収束するかも、という思いもありましたから。本当に世界中の人々がマスクを着用するようになるのか、社会情勢や政治などの動きも見極めたかったんです。世界的にマスク着用が広がっているのを見て、これはやるしかないと腹をくくりましたね。むしろこれをいち早く乗り越えて高い精度を実現すれば、ピンチはチャンスに変わるわけですから。

今岡：目の周りの情報だけで従来並みの認識精度を出すのは大変です。目は重要なパーツですが、まばたきもするし、メガネのフレームで目が隠れたり、レンズが反射して目が見えなくなったりもするので、どの特徴点（顔の特徴的な部分）を拾うのかが重要です。また、その前にマスク装着かどうかを判定する必要もあります。今はマスクの色も素材も形状も柄もさまざまです。それが顔ではなくマスクだと判定できなければなりません。そこでチームメンバー全員で、マスクを徹底的に買い集め、いろいろな人の顔で撮影してデータを集積していきました。そして従来より解像度の高い画像データで目の周辺を中心に特徴点を抽出し、照合する方法を突き詰めて行きました。
実質2カ月ほどの開発期間で製品化に漕ぎ着け、9月には製品として発表しています。社内評価による条件下では、マスク着用時で認証率は99.9％以上*を達成しました。メンバーががんばってくれたおかげで、思ったよりもいい性能が出ました。実際、多くの開発企業がマスク装着での認識精度で苦戦していますが、今後、他社も追い上げてくるでしょう。もっとも、企業間の競争も大事ですが、私たちが高精度の技術を発表すれば、世の中の人々が、「マスク装着でも対応できるんだ！」と、技術への理解を深めてくれるようになります。そういう社会的な意義もあります。