「これが正解かはわからない。でも…」
斎藤さんは自分の年齢を公表していない。調子が悪い時、「年だから仕方がない」と思いたくないからだ。コロナ禍で試合は減ったが、今も月に5、6回はリングに上がる。
ツイッターには、「よくのほほんとノアのリングで試合できますね」といったメッセージが今も届く。それには、「辛い思いをさせてすみません。考え抜いて出した結論ですので、闘い続けようと思っております」と返信している。
「皆の気持ちを受け止める、なんて偉そうに言ったけど、実際には自分の容量をはるかに超えていて。でも、筋肉もそうですけど、衝撃で破壊された後に休息を取ると、以前より大きくなりますよね」。心も、何回も壊れて修復したら大きくなると、自分に言い聞かせている。
あの事故以降、バックドロップはほぼ封印してきた。だが20年6月、かつて三沢さんとタッグを組んでいた潮崎豪さんに、久々に放った。斎藤さんは、三沢さんにアピールするかのように、人さし指を天に向けた。
今年は、三沢さんの十三回忌だった。プロレスラーを続けた自分の選択に後悔はない。「これが正解かどうかは分からない。でも、天国に行った時、三沢さんから『それで良かったんだよ』と認められるような、胸を張れるプロレスを続けたい」
若手レスラーと真正面からぶつかれなくなるまで、斎藤さんはリングに上がろうと思っている。（2021年12月12日掲載／沢村宜樹）