国産ロケット3度の失敗 重圧を背に飛翔 三菱重工 前村孝志 57歳

思い通りにならないだからこそ熱くなる

2007年9月14日に打ち上げられたH-IIAロケットの記念すべき民営化初号機（13号機）。月探査衛星「かぐや」を無事、予定軌道へ投入した。H-IIAの後は、改良した大型のH-IIB打ち上げが予定されている。また、同社は国産ロケットの商業化を目指し、初の海外衛星受注のため韓国の政府機関と最終交渉中。写真提供＝三菱重工業

H-IIAは5号機まで連続して成功し、03年11月の6号機で失敗する。

「合計3回失敗してます。最初の失敗を経験するまでは、ロケットなんて失敗するものではないと思っていました。しかし、失敗から多くを得たのも事実です。ロケットは一発勝負。地上で実験できない部分もあり、打ち上げてみないとわからないことが多いのです」

前村はロケットのことを「駄々っ子のよう」と表現する。「ロケットは思い通りにならないんです。打ち上げの当日でさえ、思いもよらないことが起こります。だからこそ熱くなるんですよ。なんとかして打ち上げてやろうとね」。

H-IIAは14回の打ち上げに対し、成功は13回（打ち上げ成功率92.8％）。75年のN1からの累計では45回中、42回（同93.3％）。これは欧州各国共同で設立したアリアンスペース社のアリアン5の88.2％（07年まで）と比較しても、悪くない。ただし、日本の打ち上げ回数は圧倒的に少ない分、信頼性の点で課題が残る。アリアンは1～4で116回、5だけでも07年までに34回も打ち上げている。

三菱重工のロケット事業は、売上高の1％にも満たない。収益ではなく、技術のためにという考え方だ。同社の社長と会長を経験した西岡喬・三菱重工相談役（三菱航空機会長、三菱自動車工業会長なども兼務）はいう。「航空機、原子力発電、ロケットをつくれない国は、一流国にはなれない。日本が技術立国として生き残るには、これらは必須です」と。

先端技術であるロケットは、他の産業への波及効果が大きい。自動車のエアバッグシステムも、ロケット技術からの転用だ。もちろん、技術そのものが進化する。新技術の導入は、毎回求められる。だが、一発勝負なだけに新技術採用のリスクは高く、「10の能力があれば7で使うなど設計に工夫が必要です。二重、三重のバックアップは基本」となる。