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霜村誠一（パナソニック・ラグビー部）
日本一を目指すチームには、日本一にふさわしいオトコがいる。ラグビーのパナソニックのセンター、33歳の霜村誠一。トップリーグのプレーオフトーナメント準決勝でも「いぶし銀」の光を放ち、勝利に貢献した。
ラグビーとは人間と人間とが、全人格の優劣を競うスポーツである。15の人格の結晶がぶつかる。だから、オモシロい。
約1カ月ぶりの復帰戦。「きつかったですね」とこぼし、霜村は少し下がり気味の目をやわらげる。
「負けたら終わりとなると、勝手にギアがひとつ、ポンと上がっちゃう。みんな、前に出る力はすごかったですね。チームがひとつになった。試合前から、今日はすごくいい感じだなというのは分かっていました」
リーグ戦で2戦2敗と敗れていた東芝を圧倒した。経験値の高いチームは大舞台になればなるほど、結束をより強めるのだろう。状況に応じた判断力、連係プレー、塊となった動きは凄まじかった。
そのラインの軸にあって、霜村はからだを張った。正直、バックスとしては、スピードにやや欠ける。サイズが大きいわけでもない。だがボールを確実に前に運び、やさしいパスでつなぎ、あるいはポイントをつくった。
絶妙な読みと判断から、トライにつながるゴロキックを見せた。素早い出足で相手の突破阻止もやってのけた。
チーム11年目。今季、トップリーグの「リーグ戦100試合出場」を記録した。昨年12月の試合で左足の甲を痛めたが、チームに戻ってきた。大事な試合には、やはりベテランの力が必要なのだ。
「若い選手が伸びている中で、こうやってケガ明けの僕が試合に出させてもらったのだから、それなりのプレーをしないといけないと思っていました。特別、僕が何かやってやるということじゃなくて……。久しぶりなので、すごく気持ちが入っていました」
群馬県桐生市出身。4歳の時に地元のラグビースクールでラグビーを始め、東農大二高、関東学院大を経て、パナソニック（前・三洋電機）入りした。09年度から12年度まで4季連続で主将を務めた。
04年には日本代表入りし、計4キャップ（国別対試合出場数）を獲得した。09年度から、トレーニングの傍ら大東大に通い、保健体育の教員免許を取得。今季限りで現役を引退し、4月からは群馬・桐生第一高校の教員としてラグビー部監督に就任する。
引退までのカウントダウンが始まった。「（引退の意識は）あまりしてないですね」と、霜村は少し照れる。
「最後まで、選手として、13番として、どう（コンディションを）持っていくかを考えています。ただ、もうじき最後で……。一緒にプレーしてきたチームメイトと離れるのは、ちょっとさみしいかな、とは思います」
誠実、実直……。義理と人情を忘れぬ好漢は、謙虚でもある。試合後の通路でしつこい記者に囲まれても、からだの前で両手をちゃんと合わせて背筋を伸ばし、似たような質問にもイヤな顔ひとつせず、一つ一つ丁寧に答えるのだった。
別れ際、「高校の先生になって、自分が得たもので、子どもたちに伝えたいことはありますか？」と聞けば、霜村は即答した。
「仲間の大切さですね。（選手の間に）信頼があれば、結構、いいラグビーができます。仲間を裏切らないこと、仲間のためにからだを張ること、ちゃんと自分の責任を持つこと。ラグビーを教えながら、社会で役立つ人格をつくってあげたい」
仲間、信頼、責任、つまりは人間力。間違いない。きっと霜村はいい先生になるだろう。
